他轉身時，月光正漫過窗台，在差分機的外殼上鍍了層銀。
那些齒輪和螺杆還在轉，和他懷表裡的，和勳章上的，和整個時代的，都咬得死死的。
月光在齒輪上鍍的銀霜還未褪儘，喬治已站在土邦王公的會客室裡。
檀香混著酥油燈的焦糊味鑽進鼻腔，十二名持孔雀羽扇的侍從分立兩側，扇麵開合的節奏像某種古老的心跳。
“康羅伊先生。”馬拉塔王公賈斯萬特·辛格的聲音像砂紙擦過青銅，他的金錦纏頭綴著鴿血紅寶石，正隨著點頭的動作晃出暗紅光斑，“您昨日說要聊鐵礦與種姓——先請用茶。”
侍從托著銀盤上前，青瓷杯底墊著金線繡的蓮花墊。
喬治伸手去接時，餘光瞥見賈斯萬特的眉間突然擰成川字。
他的指尖懸在杯柄上方半寸處頓住——印度教高種姓視低種姓觸碰為汙穢，可這侍從耳上戴著珊瑚耳墜，分明是吠舍階層，自己作為英國人，理論上不受種姓約束......
“慢著。”賈斯萬特的手指叩了叩鑲象牙的扶手，“您用左手？”
喬治這才意識到自己方才習慣性伸出了左手。
在印度，左手是清潔用的“不潔之手”，遞接物品必須用右手。
會客室的空氣突然凝結，侍從的指尖微微發抖，銀盤邊緣撞出細響。
賈斯萬特的侍從長已按上腰間的彎刀，刀刃在鞘中摩擦出蛇信般的嘶鳴。
“冒犯了。”喬治收回左手，用右手接過茶盞，目光卻牢牢鎖著賈斯萬特的眼睛，“《摩訶婆羅多》中，黑天為救阿周那，曾用左手托起哥瓦爾丹山——那山壓垮了因陀羅的雷暴，卻壓不垮正義。”他輕啜一口茶，茶湯的薑味在舌尖炸開，“或許左手在某些時候，反而是托舉重負的手。”
賈斯萬特的瞳孔縮了縮。
他當然知道這個典故——黑天以左手托山對抗天神，本就是打破常規的神跡。
侍從長的手從刀鞘上鬆開，幾個旁觀的婆羅門祭司交頭接耳，其中最年長的那位撫著白須點頭。
賈斯萬特突然笑了，金牙在燈光下閃了閃：“康羅伊先生比我想象中更懂我們的史詩。”
會談結束時，賈斯萬特將自己的孔雀羽扇贈給喬治：“下次來，帶您看我私藏的《往世書》手稿。”扇骨上的珍珠在喬治掌心發燙——那不是普通的贈禮，是高種姓貴族認可的信號。
拉希米的馬車就等在王公府外。
這位帕西商人撩起窗簾，露出狡黠的眼神：“您剛才那番話，比我父親在種姓大會上的演講還漂亮。”他拍了拍身邊的檀木匣，“協議帶了，用恒河水浸過的紙寫的，您看？”
喬治鑽進車廂，詹尼遞來銀製鋼筆。
拉希米的手指在協議上劃過，停在“軍需采購代理”的條款前：“表麵歸我，實則您控製......這意味著東印度公司的訂單會從我的碼頭走？”
“他們的火槍需要槍管，槍管需要鐵礦——而鐵礦的運輸路線，由您的商隊規劃。”喬治旋開筆帽，墨水在羊皮紙上洇出深藍的花，“利潤的三成歸您，但每筆賬要分七本記，像恒河的支流......”
“流向不同的河口。”拉希米接口，眼睛亮得像孟買港的燈塔。
他按下自己的印章——那是隻銜著金幣的孔雀，與方才賈斯萬特的羽扇暗合。
實驗室的乙炔燈在深夜裡格外刺眼。
約翰·拉姆齊的工作台堆著差分機零件，瑪伊·布哈戈倚在窗邊，指尖轉著柄淬毒的柳葉刀，詹尼則抱著一摞賬本站在喬治身側。
“今天啟動‘心靈委員會’養成計劃第一階段。”喬治的聲音壓得很低，像在說一個會被風卷走的秘密，“瑪伊，你教他們基礎的靈能感知；約翰，調試差分機的共振頻率，幫他們穩定精神力......”
“這太冒險了。”約翰的放大鏡“哢嗒”掉在桌上，“靈能訓練搞不好會瘋——您父親的老管家就是練這個走火入魔的！”
“所以需要你。”喬治撿起放大鏡，鏡片裡映出他緊繃的下頜線，“差分機的刻度尺能校準機械，也能校準人腦。你不是總說‘齒輪不會撒謊’嗎？”
瑪伊的柳葉刀突然釘在窗框上，沒入三寸：“法國間諜弗朗西斯·杜邦今晚在碼頭見了三個錫克教徒。”她扯下頭巾，露出額角淡青色的靈能紋路，“他的靈能波動像腐爛的芒果，甜得發臭。”
詹尼的手指在賬本上捏出褶皺：“需要我通知駐軍嗎？”
“不。”喬治摸出懷表，鳶尾花蠟印在表蓋內側泛著冷光，“讓他靠近......我們需要知道他背後是誰。”
窗外的風突然轉了方向，卷著潮濕的水汽拍在玻璃上。
遠處傳來悶雷，像有人在雲層裡滾動鉛球。
瑪伊的柳葉刀從窗框裡拔出，刀尖凝著水珠：“要變天了。”
實驗室的門突然發出細碎的響動，像是有什麼東西蹭過門板。
詹尼的手按在喬治臂彎，體溫透過禮服滲進來。
喬治豎起食指，示意噤聲。
悶雷聲中，清晰的腳步聲從走廊傳來，很慢，很輕，像貓在地毯上踱步。
窗外的雨開始劈裡啪啦砸在玻璃上，實驗室的乙炔燈突然閃了閃，在牆上投出搖晃的影子——那影子比所有人的都高，肩背處似乎隆起奇怪的輪廓。)
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