白頭佬的手指剛觸到那截黃紙，祠堂外的更夫梆子聲便重重砸下來。
他縮回手，短刀磕在供桌上，震得三盞長明燈晃出豆大的燈花。
信上的倫敦郵戳在香灰裡若隱若現，像塊淬了毒的玉——他突然想起上個月死在慶功宴上的三兄弟，嘴角泛起鐵鏽味。
同一時刻，香港港務監督官邸的雕花木門被詹尼輕輕推開。
她捧著個鑲銅扣的黑皮郵袋，發梢沾著夜露：外交郵袋，剛由黑天鵝號快船送來。康羅伊正對著案頭的阿姆斯特朗炮圖紙出神，抬頭時鏡片上的反光晃了晃。
他接過郵袋的手頓了頓——封口處的火漆印不是東印度公司的雙頭鷹，而是議院的橡葉紋章。
拆信刀劃開牛皮紙的聲音比預想中刺耳。
康羅伊的拇指撫過議院遠東事務委員會的燙金落款，目光掃過承認清廷為唯一合法政權撤銷香港對叛軍關聯船隻保護權等字句時，喉結重重滾動了一下。
信紙邊緣被他捏出褶皺，窗外的海風卷著鹹濕氣撲進來，吹得案頭的《泰晤士報》快訊嘩啦作響——上頭太平軍新型重炮的標題正對著他。
林九。他突然開口，聲音像浸了冰的鐵。
穿靛青道袍的風水師從陰影裡轉出來，腰間的銅錢串子叮當作響。
康羅伊把信推過去，指節敲了敲威脅傳教士安全那行字：最近差分機有沒有收到異常信號？林九眯眼掃過信箋，袖中伸出的手在虛空畫了個八卦：前日辰時，差分機的銅齒輪突然倒轉三圈——那是有人在千裡外算我們的命。他頓了頓，抬頭時眼白裡浮著血絲，昨夜北鬥第七星黯了半刻，主謀算的星。
康羅伊的手指在信紙上劃出一道淺痕。
他望著窗外碼頭上明明滅滅的漁火，突然想起白頭佬說的借刀殺人——原來刀不在潮州幫內部，在倫敦的議會大廈裡。
二更梆子響過三遍時，山頂都爹利會館的雕花窗欞閃過一道人影。
羅伯特·湯普森裹著深灰大衣，帽簷壓得低低的，跟在港督親信身後穿過玫瑰園。
康羅伊宅邸的煤氣燈在門廊投下昏黃光暈，他剛踏進門廳，就聞到了熟悉的錫蘭紅茶香。
您需要知道太平天國是否真能成事？康羅伊放下茶盞，杯底與木桌相碰的脆響裡，他抽出一卷圖紙推過去。
湯普森摘下手套，指尖拂過蒸汽犁的齒輪結構圖，又停在差分機原型的銅製運算盤上：洪仁玕的人？
他們要的不是龍椅。康羅伊的聲音像在撥弄算盤珠，是蒸汽能驅動的紡織廠，是差分機校準的炮膛線，是能讓糧食增產三成的化肥。他掀開另一張圖紙，上麵密密麻麻寫著天京機械局的籌建清單，上個月我截了艘運鐵礦石的商船，貨單上寫著建築材料——可您看這成分比例。他指著化驗報告上的數字，是鑄炮的好料。
湯普森的瞳孔在煤氣燈下微微收縮。
他望著圖紙邊緣被紅筆圈出的水力紡機取代手織，突然想起倫敦紡織工會的請願書——那些抱怨東方劣布搶占市場的商人，若知道太平軍在搞工業化，怕是要把議院的門檻踩爛。
需要數據。他說，聲音突然沉了，太平軍控製區的糧價、商路、稅賦，所有能證明他們政權性的東西。
康羅伊打了個響指。
裡間的木門被推開，達達拜推著台黃銅包裹的差分機走出來。
印度人眼鏡片上蒙著薄灰，顯然剛從機房趕來。
他轉動右側的青銅搖杆，齒輪咬合的哢嗒聲裡，一疊繪著曲線的紙頁從出紙口緩緩吐出。
過去半年，太平轄區米價波動不超過百分之七。達達拜抽出第一張圖表，清軍控製區因強征軍糧，米價翻了兩番。他又抽出第二張，布匹流通量——太平軍允許商人持自由貿易，數據是清軍轄區的三點二倍。
湯普森的手指劃過第三張圖上的鹽稅曲線，那是條幾乎平直的上升線：這不像叛亂。他低語，像......
新政權。康羅伊替他說完，若議會願暗中支持，我能讓他們的通商條約裡，英國的最惠國條款延十年。他向前傾身，鏡片後的目光像淬了火，但得趕在東印度公司的協助平叛艦隊出發前。
窗外突然傳來夜梟的啼鳴。
康羅伊的話音頓住，目光掃過窗下的月桂叢——那裡有片葉子不合時宜地晃動了一下。
湯普森順著他的視線望去，隻看見風卷著落葉打旋，沒多想便收回目光。
而在五十步外的巷子裡，約翰·貝克緊貼著牆根。
他的禮帽壓得極低，懷裡揣著剛從黑市買來的竊聽器。
監聽管裡傳來康羅伊的尾音最惠貿易權，他的手指在牆麵上摳出道白痕——果然，這個康羅伊從來就不隻是港務監督官。
他摸出懷表看了眼時間，表蓋內側貼著東印度公司的徽章，在月光下泛著冷光。
祠堂裡的白頭佬終於拆開那封信。
信紙上的字跡很陌生，但落款的印章他認得——是倫敦華人商會的銅印。
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