當他將兩張簽名拓印並排時，康羅伊聽見自己喉結滾動的聲音——阿什伯頓的倒鉤與騎士團前大團長埃德蒙·霍華德的簽名末端，連弧度都分毫不差。
他們滲透了議會。康羅伊的拇指摩挲著龍淚晶體，熱度從袖扣處竄上小臂，那些支持向清廷提供火炮換租界的議員，都是聖殿騎士團的棋子。他突然抓起桌上的草案副本，紙張在指節間發出脆響，而他們要喂養的帝國之影...應該和林九說的跨洋意識有關。
林九猛地抬頭，道袍袖口的太極圖在燭火下晃出殘影：我在文武廟後牆的苔蘚裡摸到塊新石碑，刻著垂簾將斷。
康先生，這和北方的事...是不是有關聯？
慈禧和肅順的黨爭。康羅伊將草案重重拍在桌上，玻璃鎮紙震得跳了跳，清廷要亂了。他轉身望向窗外，太平山的輪廓在暮色裡漸次模糊，但倫敦那些人要的不是亂，是借亂勢把帝國之影喂飽。他突然扯鬆領結，目光灼灼，湯普森今晚在南粵二號等我，達達拜，你帶著差分機模型跟我去——我要讓他看看，支持太平軍和支持清廷，哪邊的血更燙。
維多利亞港的夜霧來得悄無聲息。南粵二號的汽笛劃破濃霧時，湯普森正站在甲板上，粗花呢外套的領口沾著細霧。
康羅伊走上前時，他正望著船舷外翻湧的灰霧，像在看某種活物。
康羅伊先生。湯普森的聲音比海風更冷，你知道我為什麼選在海上見麵？他沒等回答，便指向艙內——達達拜正操作著差分機，木匣裡的銅球隨著齒輪轉動，在幕布上投出動態光影：太平軍控製區的商路像金絲般蔓延，清廷轄區的貿易線卻不斷斷裂成碎片。
如果支持太平軍推行新政，康羅伊的聲音隨著光影起伏，他們會開放長江五口通商，關稅按《南京條約》減半。
十年後，遠東貿易額能翻五倍。他頓了頓，幕布上的光影突然扭曲成血色，但如果繼續給清廷送槍...他們會用這些槍鎮壓漢人，然後把怨氣撒在我們頭上。
到時候需要駐軍，需要建更多炮艦，錢從哪裡來？
從你們利物浦的紡織廠？
從曼徹斯特的煤礦？
湯普森的喉結動了動。
他伸手觸碰幕布上的血色光影，指尖被投影灼得縮了縮：你以為我沒算過這些？他從內袋掏出枚銀質徽章，背麵的刻痕在月光下泛著冷光，光照之下，陰影永存。他的聲音突然低得像耳語，三個月前，貿易委員會的老霍克在議會大廈地下密室被發現，心臟被挖走，胸腔裡塞滿了...黑色的觸手。
康羅伊的瞳孔驟縮。龍淚晶體在袖扣裡灼燒，像要燙穿他的皮膚。
他們說那是意外。湯普森將徽章塞進康羅伊掌心，但我知道，有人在議會大廈地下念咒，用議員的命喂養某種東西。
老霍克是第一個，接下來會是我，是阿什伯頓，是所有想把貿易線拉直的人。他轉身望向濃霧深處，你說得對，混亂會反噬...但有些人，寧肯被反噬，也要把陰影喂大。
汽笛突然尖嘯起來。
舵手從駕駛艙探出頭：先生，霧太濃了，能見度不足十米！康羅伊剛要開口，差分機的鈴聲從艙內響起——達達拜舉著新輸出的紙帶，臉色發白：華北坐標，北緯39.9，東經116.4...地火將燃。
那是北京的位置。康羅伊的指節捏得泛白。
他突然想起林九說的垂簾將斷——慈禧若倒，肅順的刀會砍向所有洋人。
而龍淚晶體的熱度，此刻正隨著北方的震動，在他掌心灼出紅痕。
掉頭回碼頭。康羅伊扯過船舵，達達拜，通知白頭佬準備山東號，我要親自去天津。他望著濃霧中若隱若現的船影，湯普森的船已消失在霧幕裡，像被某種巨獸吞了下去，林九說得對，風暴要來了。
而我...得站在風暴眼裡。
當山東號的汽笛在淩晨三點響起時，林九正蹲在文武廟的殘垣前。
他用朱砂筆描著新發現的石碑，垂簾聽政四個字在月光下泛著青灰。
身後傳來腳步聲，他頭也不回：康先生要走了？
去天津。康羅伊的大衣下擺沾著碼頭的露水，你留在香港，盯著議會代表團的動向。
如果...如果我沒回來——
彆說傻話。林九突然笑了，指尖撫過石碑上的刻痕，這碑是用血沁的，刻碑的人指甲裡有龍涎香。
是白頭佬的人。他抬頭看向康羅伊，眼睛在夜色裡亮得驚人，他說，北方的地火，該燒一燒了。
康羅伊轉身走向碼頭，霧中的山東號像頭蓄勢待發的巨獸。
龍淚晶體的熱度順著血管爬遍全身，他摸了摸袖扣裡的南明銅錢——這次，那熱度不是灼燒，是某種滾燙的力量，像要破體而出。
濃霧仍未散去，卻在他腳下讓出一條路。
他知道，自己正駛向風暴之眼，而那裡，藏著帝國陰影的真相，藏著龍淚晶體的秘密，藏著所有該被點燃的地火。
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