冰層擠壓潛艇外殼的聲響突然拔高，像有人用生鏽的鋸條刮擦玻璃。
康羅伊的太陽穴跟著震顫，指節在啟動按鈕上微微發緊——他記得阿爾伯特親王說過，北方觀測站的外層防護層是用挪威冰川下的隕鐵澆築的，能扛住北極熊的撞擊，卻扛不住時間的鏽蝕。
此刻金屬摩擦聲裡混著細碎的爆裂，倒像是那些沉睡百年的機械正從凍僵的關節裡擠出第一滴潤滑油。
破冰角度修正0.3度！艇長的喊叫聲被浪湧拍碎，康羅伊扶著指揮台的銅質欄杆，能感覺到潛艇在向上抬升，壓水艙排出的氣泡在舷窗外炸開，像一串被揉碎的珍珠。
當他的靴跟突然踩到實地時，整艘潛艇發出沉悶的聲——他們觸底了。
聲呐屏！康羅伊轉向操作艙，湯姆正用袖口擦拭起霧的玻璃，綠色光斑在屏上跳動，最終凝出一個規則的六邊形輪廓。
他喉嚨發緊，那形狀和親王臨終前在病榻上畫的草圖分毫不差：就是這裡。尾音還沒散，聲呐突然發出蜂鳴，光斑中央裂開一道細縫，像巨獸睜開了眼睛。
發射加密脈衝。康羅伊摸出懷表，表蓋內側的符文還泛著幽藍，映得他的瞳孔也成了冷色調。
湯姆的手指在差分機鍵盤上翻飛，金屬按鍵碰撞的脆響裡，三段短長碼隨著聲波鑽進海底。
等待的三十秒足夠康羅伊數清自己的心跳——二十八下，和他當年在哈羅公學被圍毆時的心跳頻率一模一樣。
回應來得比預想中快。
先是操作艙的銅鈴地輕響，接著湯姆的後頸繃直了：摩斯碼，soisaeterna。康羅伊的指尖重重叩在艙壁上，鏽屑簌簌落在他鋥亮的皮靴上。永恒之陽...他重複著，聲音裡帶著自己都沒察覺的顫音，親王說過，這是觀測站的喚醒密碼。
氣閘艙的金屬門打開時，寒氣裹著海腥味灌進來。
康羅伊裹緊保暖服的羊毛領，哈出的白霧在麵罩上結了層薄霜。
湯姆先跨出去，靴底踩碎冰晶的脆響在封閉空間裡格外清晰；亨利·沃森跟在後麵，他從前當警察時總嫌冬天穿得太厚，此刻卻把皮手套往手腕裡又塞了塞——康羅伊注意到他的指節在抖，不是因為冷。
觀測站的內部比想象中完整。
管道爬滿銅綠，像老婦人手上的青筋，冰晶卻隻在牆角結了薄霜，顯然有地熱維持著基礎溫度。
中央控製室的差分機立在房間正中央，八根黃銅管道從地麵延伸上來，像八隻托著心臟的手。
康羅伊摸出懷表貼在機身上，符文的幽藍與差分機表麵的刻痕重合時，齒輪突然發出聲——沉睡百年的機器，醒了。
主屏幕亮起的瞬間，三人同時後退半步。
綠色的光線在冰牆上投出複雜的網絡，十二條發光的線路從觀測站向全球延伸，其中三條還泛著溫暖的橙光。
康羅伊的目光順著最細的那條往東挪，瞳孔猛地收縮——終點處標著紫禁城三個漢字，墨跡未乾，顯然有人最近更新過地圖。
艾麗西亞的信...他低聲呢喃，手指無意識地摩挲著大衣內袋，那裡還留著信紙上玫瑰香粉的殘痕。
頭兒！湯姆的喊叫聲從通風管道方向傳來，帶著少見的急促。
康羅伊轉身時，亨利已經摸出了藏在保暖服裡的短槍——這個前探員總說習慣改不了，此刻槍管卻在微微發顫。
通風口的冰晶被蹭掉了一片，新鮮的泥印從管道延伸到廢棄實驗室。
湯姆半蹲著，戴著手套的手指點向地麵：鞋印是四十四碼，普魯士軍靴的釘紋。他掀開實驗室的布簾，冷凍艙的金屬門虛掩著，康羅伊剛湊近就聞到了鐵鏽味——不是冰的腥，是血的甜。
屍體穿著深灰色製服，肩章上的鷹徽還沾著冰碴。
湯姆扯開他的衣領，柏林科學院極地考察隊的徽章在冷光下泛著暗黃。
康羅伊蹲下身，從屍體懷裡抽出半張紙——邊緣焦黑，但能辨認出是差分機的圖紙，和他上個月故意讓施密特走的那份錯誤版本一模一樣。
他們順著假線索追來了。康羅伊捏著紙的手緊了緊，指節泛白，施密特不是來考察的，是來拆這台機器的。他抬頭時，亨利正盯著屍體的臉，那是張年輕的臉，嘴角還凝著冰碴，像是臨死前喊過什麼。
啟動冰封協議。康羅伊的聲音像淬了冰，所有非加密日誌用酸液銷毀，七日後自動注水。湯姆點頭，轉身時靴跟在冰麵上劃出刺耳鳴響；亨利卻沒動，他望著屍體的眼睛，喉結動了動：他...可能隻是被派來的。
被派來的，就該做好死的準備。康羅伊站起身，大衣下擺掃過屍體的手背，就像我們。