那股味道鑽入鼻腔，是鐵軌冷卻後的餘味，也是電報線上懸而未決的戰報氣息。
康羅伊的指尖在費城西線的地圖上劃過一道冷硬的直線，那裡，一道深紅色的叉標記著塌方點，像一道無法愈合的傷口，切斷了聯邦的動脈。
六周，承包商給出的時間足夠南方軍發動三次突襲，將這條補給線變成絞索。
華盛頓的官僚們會為此爭論不休，直到第一發炮彈落在費城郊外。
他不能等。
“詹尼。”他頭也未抬，聲音裡沒有半分猶豫。
“先生。”年輕的助理應聲上前。
“通報護路兵團指揮部，康羅伊中校命令，三百人，全套重型鉚接設備，明早六點，準時進場。所有阻礙，一律視為戰時妨害公務。”
詹尼的呼吸滯了一下：“先生，這……沒有經過戰備部的授權，屬於違規越級調度。”
康羅伊終於抬起頭，灰藍色的眼睛裡沒有波瀾，隻有一片深不見底的冰冷：“戰爭本身就是最大的違規。去執行。”
夜色尚未褪儘，張天佑的營地裡已經燈火通明。
沒有激昂的動員，隻有低沉而迅速的指令在人群中傳遞。
三百名護路兵團的精銳，大多是太平天國的老兵，他們習慣了在炮火與泥濘中建立工事。
張天佑麵前鋪著一張簡易的草圖，他用一根燒黑的木炭在上麵劃分區域。
“工陣法，”他用沙啞的家鄉話說道，“非攻，乃立。爆破組，王阿大，你們負責清理危石，記住，用小當量，多點位，震動要控製在最低。支架組，李四，你的木工隊是關鍵，我不要一根釘子，全用榫卯，圖紙在這裡，它要比鋼鐵還穩。軌道校準，孫老三，你的耳朵比儀器準，我要你聽著鐵軌的聲音把它們拚回去。後勤，劉嫂，三百人的飯食茶水，輪班不能斷，人歇火不歇。”
指令如水銀瀉地，迅速滲透到每一個角落。
與此同時，遠在幾十英裡外的調度中心，詹尼正與鐵路調度係統進行著一場無聲的戰爭。
他利用康羅伊授予的緊急代碼，一次次強行提升物資調運的優先級，將一車車的鋼軌、枕木和蒸汽鑽機從那些悠閒的民用工程隊列中“偷”了出來。
第二天清晨，費城市民驚愕地發現，那片被官方宣布為“絕望之地”的塌方現場，已經變成了一座高效得令人窒息的工地。
沒有工頭的咆哮，沒有此起彼伏的哨音，隻有不同顏色的旗幟在晨霧中有條不紊地揮動，輔以手提蒸汽燈發出的明暗信號。
這群穿著灰藍色製服的東方人沉默得像一支軍隊，他們的每一個動作都精準而經濟，仿佛被一台無形的差分機驅動著。
午休時分，他們不回營地，就地坐在冰冷的枕木上，從懷裡掏出乾硬的麥餅，一口餅，一口涼水，眼神平靜，沒有一絲喧嘩。
一名剛從西西裡移民過來的泥瓦匠，名叫安東尼奧，他壯著膽子湊近觀察。
他看到那些華工正在用一種他前所未見的方式搭建支撐橋基的腳手架。
他們不用昂貴的鋼材做主梁，而是用粗大的硬木，通過複雜的切割和拚接，讓木頭與木頭之間互相咬合，形成一種奇異而穩固的結構。
安東尼奧看得目瞪口呆，這種“榫卯支架”不僅極大地節省了當時比黃金還珍貴的鋼材，其柔性結構更能吸收火車通過時產生的劇烈震動。
他喃喃自語：“這是……木頭的魔法。”
僅僅十天，當第一列滿載軍火的火車在清晨的汽笛聲中安全通過修複的軌道時，整個費城鐵路局都為之震動。
原定的六周工期，被這支沉默的隊伍壓縮到了令人難以置信的十天。
鐵路局長緊緊握住張天佑那雙布滿老繭的手，激動得語無倫次：“張先生，我以上帝的名義發誓，我從未見過，從未見過如此高效、如此有紀律的隊伍！”
消息像野火一樣傳開。
三天之內，三家被軍需訂單和勞工短缺搞得焦頭爛額的私營工廠，悄悄地通過第三方，將合作意向書遞到了康羅伊的辦公桌上。
瑪莎·貝克特的客廳裡，上等紅茶的香氣混合著女士們昂貴的香水味。
作為鋼鐵大亨的遺孀，她的私人茶會是費城上流社會真正的議事廳。
今天的議題尖銳而敏感：“我們是否應該允許那些華人孩子進入公立學校？”
“哦，親愛的瑪莎，這太荒謬了，”一位銀行家夫人率先開口，語氣中帶著一絲嫌惡，“他們會把我們整潔的教室弄得亂七八糟，更彆提那些我們聽不懂的語言了。”
“他們的衛生習慣也堪憂。”另一位附和道。
瑪莎微笑著，並不急於表態。
她優雅地端起骨瓷茶杯，目光掃過在座的六位名媛。
就在反對聲即將成為共識時，巡回法院法官的夫人，一位平日裡沉默寡言的女士，卻輕輕放下茶杯，發出了不同的聲音：“或許……我們對他們的了解太少了。我的兒子，羅伯特，昨天在市立圖書館遇到了一個修理鐵路的華工。那個工人看到羅伯特對著一道代數方程發愁，竟然用幾根小木棍，在地上擺弄了幾下，就清晰地演示出了解題的全部過程。羅伯特說，比他那位時薪五美元的家庭教師講得還明白。”
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客廳裡瞬間安靜下來。