一九八八年的夏天，東北黑土地上的小崗村熱得反常。村頭那棵百年老槐樹本該枝繁葉茂，如今卻半枯半綠，扭曲的枝椏像極了痛苦掙紮的人臂。樹下總是陰風陣陣，三伏天裡也能讓人起一身雞皮疙瘩。
最先出事的是村東頭李老四家的二小子鐵蛋。那天黃昏，八歲的鐵蛋從老槐樹下玩耍回來，當晚就發起了高燒，嘴裡胡話不斷，反複念叨著“樹眼紅了”。村裡赤腳醫生給看了，開了退燒藥，卻不見好轉。第三天，鐵蛋的右腳底板出現了一塊暗紫色的斑痕，形狀酷似槐樹葉。
緊接著，村西王老五家的閨女小芳、會計家的大兒子建軍……短短十天，村裡十三個孩子相繼病倒，症狀如出一轍：高燒、囈語、身上出現槐葉狀斑痕。
恐慌像瘟疫一樣在村裡蔓延。
“是邪病，醫院治不了。”七十三歲的馬老太拄著拐杖，在村民大會上敲著地麵，“那老槐樹成精了，要香火祭祀哩！”
馬老太是村裡最年長的人，滿肚子陳年舊事。她說這槐樹自打民國時期就邪性，曾經吊死過七個土匪，樹下埋過冤死的產婦。五八年大煉鋼鐵時，有人要砍它，斧頭剛落樹身就滲出血紅的汁液，砍樹的人當晚就暴斃家中。自此，再沒人敢動這棵樹。
“樹老了就成精，它這是嫌咱們這些年冷落了它，要討點香火哩。”馬老太顫巍巍地說。
村長王建國是退伍軍人，不信這些邪門歪道，可眼見孩子們一天天憔悴，醫院查不出病因，也隻能死馬當活馬醫。他組織村民備了三牲祭品，選了個黃道吉日，在老槐樹下擺開陣勢。
全村人跪在樹下，焚香燒紙，煙霧繚繞中，老槐樹的輪廓顯得愈發猙獰。王建國帶頭磕頭，許下年年祭祀的承諾。說來也怪，祭祀後的第三天，鐵蛋的燒竟然退了，其他孩子的病情也有所好轉。
村民們鬆了口氣，唯獨村裡的知青老師張明遠眉頭緊鎖。
張明遠是省城來的，在小崗村小學教書已有五年。他注意到，就在孩子們病情好轉的同時，老槐樹周圍出現了一些怪異現象：樹洞裡有動物骨頭和小孩的破衣物，深夜樹下常有若有若無的哭泣聲。
一天放學後，張明遠叫住了十二歲的春生。春生是村裡少數沒生病的大孩子，聰明膽大，是村裡的“孩子王”。
“春生，你晚上聽到過樹下的哭聲嗎？”張明遠問。
春生點點頭，又趕緊搖搖頭，眼神閃爍。
“你知道些什麼，對不對？”張明遠按住春生的肩膀，“告訴老師，這可能關係到其他孩子的健康。”
春生猶豫再三，終於開口：“老師，我……我和鐵蛋他們，一個月前在樹洞裡發現了東西。”
在張明遠的鼓勵下，春生道出了原委：一個月前，孩子們在老槐樹洞裡玩捉迷藏，發現洞底有個破布包，裡麵包著一本泛黃的日記本和幾個銀元。他們瓜分了銀元，把日記本隨手扔在了樹洞裡。
“鐵蛋拿了兩塊銀元，小芳拿了一塊，建軍……”春生回憶著，“我總覺得，生病的就是拿了銀元的孩子。”
張明遠心頭一緊，讓春生帶他去看那樹洞。春生卻嚇得直搖頭：“我不敢，那樹現在邪性得很。而且……而且我昨晚看見樹底下有黑影在挖東西。”
當晚，張明遠獨自拿著手電筒來到老槐樹下。月色如水，老槐樹的影子像一張巨大的蛛網覆蓋著地麵。他果然在樹根處發現了新翻的泥土，挖開來一看，竟是幾隻被殘忍肢解的黑貓屍體，脖子上還係著紅繩。
“張老師也信這樹成精了？”身後突然傳來聲音，嚇了張明遠一跳。回頭一看，是馬老太的孫子馬有才，村裡有名的二流子。
“隨便看看。”張明遠不動聲色地蓋回土。
馬有才皮笑肉不笑地說：“這樹啊，邪性著呢，您城裡人不懂，最好彆招惹。”說完便晃晃悠悠地走了。
張明遠越想越覺得蹊蹺，第二天借家訪之名去了馬老太家。馬老太正在院裡曬藥草，見張老師來，熱情地招呼他喝茶。
“馬奶奶，您覺得老槐樹真的成精了嗎？”張明遠試探著問。
馬老太眯著眼，神秘兮兮地說：“百年老樹，有靈性啊。不過啊，樹到底是樹，最邪門的還是人心。”她欲言又止，最終隻是搖頭歎息。
家訪回來，張明遠更加確信事情不簡單。他想起春生說的日記本，決定無論如何要進樹洞一探究竟。
深夜，張明遠帶著手電和繩索，悄悄來到老槐樹下。樹洞離地約一米高，黑黢黢的洞口散發著一股腐木和腥臭混合的氣味。他深吸一口氣，鑽了進去。
樹洞內部比想象的要大，像個小房間。手電光掃過洞壁，上麵布滿了奇怪的劃痕，像是某種符號。洞底果然有個破布包，旁邊散落著幾塊銀元。張明遠撿起日記本，借著燈光翻看。
日記的主人是村裡的前會計李守仁，已於三年前去世。記錄的是文革期間，村裡一批神秘消失的集體財物去向。最後一頁寫著：“馬、王合謀，樹底藏寶，我良心不安，留此記錄。”
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張明遠恍然大悟，所謂的“樹精作祟”，分明是有人想利用村民的迷信掩蓋罪行，並嚇走靠近大樹的人。生病的孩子可能是在樹洞裡接觸了什麼致病源，或者是被人下毒以防他們發現秘密。
正當他思考之際，洞口突然被什麼東西堵住了。接著，一股濃煙湧了進來。
“樹精發怒了，要收人了！”洞外傳來馬有才的喊聲，伴隨著其他村民的驚呼。
張明遠被煙嗆得咳嗽不止，拚命撞擊堵住洞口的木板。危急關頭，春生帶著一群村民趕來救火。原來這孩子不放心，一直暗中跟著老師。
混亂中，馬有才想趁機溜走，被村長王建國一把抓住。真相大白：馬有才和馬老太為了守住祖輩隱藏財寶的秘密，利用村民的迷信心理製造了“樹精作祟”的假象。他們在樹洞撒播致病黴菌，夜間在樹下裝神弄鬼，甚至殘忍殺害動物製造恐怖氛圍。孩子們生病後，馬老太趁機提出祭祀，既鞏固樹精迷信，又顯得自家慈悲為懷。
然而在審訊中，馬老太老淚縱橫地道出了另一層秘密：那棵老槐樹下確實埋著冤魂——是她年輕時被迫遺棄的女嬰。幾十年來，她夜夜受良心折磨，借樹精之名祭祀，其實也是為了超度自己苦命的孩兒。
“樹不會成精，成精的是咱們的心魔啊。”馬老太被帶走前喃喃道。
病根找到了，孩子們經過對症治療逐漸康複。村裡人集資在離老槐樹不遠的地方建了個小公園，樹洞被填平，周圍立起了欄杆。
一個夏夜，張明遠看見春生獨自站在公園外，望著老槐樹出神。
“想什麼呢？”張明遠問。
春生轉過頭，眼裡有超越年齡的成熟：“老師，馬奶奶雖然做了壞事，但她也是個可憐人，對吧？我娘說，那年月，很多女嬰都被遺棄了。”
張明遠點點頭，摟住春生的肩膀。月光下，老槐樹的影子不再猙獰，反而像一位飽經風霜的老者，默默見證著這片土地上的悲歡離合。
第二年開春，村民們驚訝地發現，枯死多年的老槐樹，竟然又吐出了新芽。
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