一九八五年的長白山，秋色已深，寒意在針葉林的頂端凝結，化作一層薄薄的、帶著殺氣的白霜。
孫老五跟在把頭和幾個夥計後麵，眼睛像鉤子一樣刮過每一寸土地。他是這群放山人裡最年輕的，也是心思最活絡的。老把頭趙炮，一張臉像老榆樹皮，溝壑裡藏滿了山風與歲月，話不多，但每句都帶著分量。進山前，他反複念叨著老祖宗留下的規矩：“喊山應山，不起貪念；遇見參娃，莫動邪念；青銅錢繩，敬天敬地；鐵器埋深，遠離寶參。”
規矩是規矩，可孫老五心裡揣著一團火。家裡婆娘等著錢扯布做襖，娃崽的學費像山一樣壓在心頭。他太需要一棵“大貨”來改變這緊巴巴的光景了。
這天晌午，日頭勉強透過密林，投下幾縷斜光。運氣似乎來了。在一處背陰坡，幾株“巴掌子”五片複葉的普通人參）旁邊，老把頭停住了腳，眼神凝重。他示意大家安靜，自己則小心翼翼地撥開雜草。隨即，他倒吸一口冷氣。
那不是巴掌子，那是一棵罕見的“六品葉”，而且形態極其奇特，主根粗壯，分出的兩條支須，竟活脫脫像極了胖娃娃叉開的兩條腿，頭頂還頂著一簇鮮豔欲滴的紅色參籽。
“參王……這是成了精的參娃娃啊！”老把頭聲音發顫，帶著敬畏，“快，係上紅繩，用鹿骨釺子，輕著點，彆傷了根須。咱們得恭敬著請。”
紅繩，放山人叫它“快當繩”，據說不光是為了標記，更是為了表示對山靈、對參精的尊重，是一種溝通和安撫，而非捆綁。鹿骨釺子，是因為相信鐵器的戾氣會衝撞了這些通了靈性的草木精華。
夥計們趕緊行動起來，拿出早已準備好的、綴著古舊銅錢的紅絨繩。可孫老五慢了半拍，他摸著懷裡那截為了防身帶來的生鏽鐵釺子，又看看那形似娃娃的參王，心裡那團火燒得更旺了。用鐵釺子，挖得快，挖得乾淨，能保住更多的須子，那能多賣不少錢！老把頭那些規矩，太慢了，太迂腐了！
就在夥計們正要係上紅繩的當口，孫老五一個箭步衝上去，猛地從懷裡掏出鐵釺子，嘴裡胡亂喊著：“看我的！”他一把推開同伴，將那截冰冷的、帶著鏽跡的鐵器，狠狠紮進了參王旁邊的黑土裡。
“老五！住手！”老把頭驚怒交加，聲音都劈了。
可孫老五像魔怔了，充耳不聞。他用力撬動泥土，鐵器與石塊摩擦，發出刺耳的“哢嚓”聲。他嫌那紅繩礙事，甚至粗暴地用它在那參娃娃形態的主乾上緊緊纏了幾圈，打了個死結，仿佛怕它跑了。
泥土紛飛間，那棵參王的輪廓逐漸清晰。也就在這時，一陣若有若無的聲音，鑽進了孫老五的耳朵。像極了誰家沒滿月的孩崽子在哭，細弱，委屈，帶著穿透骨髓的涼意，不是從耳朵進來，是直接鑽進腦仁裡的。孫老五手一抖，動作卻更快了。
參終於被完整地起了出來，形態完美，須子纖長，隻是被紅繩勒得緊緊的地方，表皮似乎有些黯淡。孫老五捧著這棵寶參，激動得渾身發抖，那隱約的哭聲仿佛也消失了。他隻覺得，好日子就在眼前。
當晚，他們在山腰的窩棚裡過夜。那是一座用鬆木和樺樹皮搭的“地戧子”，低矮，陰暗，彌漫著鬆油和汗漬混合的氣味。煤油燈的光暈黃暗，在牆壁上投下搖曳不定的人影。
孫老五把參王小心包好，放在枕邊，興奮得睡不著。迷迷糊糊間，他眼角瞥見一個影子——一個約莫三四歲、隻穿著個鮮紅肚兜、光著屁股的胖小子，嗖一下從窩棚門口竄了過去，快得像陣風。
他一個激靈坐起來，外麵隻有風聲。
剛躺下，那紅肚兜小孩又在煤油燈的光影邊緣一閃而過，這次似乎還回頭看了他一眼，眼睛黑溜溜的，沒有小孩的天真，隻有一種說不清的幽怨。
“誰？！”孫老五汗毛倒豎，厲聲喝道。
窩棚裡的夥計們被驚醒，茫然四顧，什麼也沒有。老把頭趙炮坐起身，盯著孫老五，臉色在昏暗中顯得格外陰沉。他摸出旱煙袋，吧嗒吧嗒地抽著，煙霧繚繞，讓他臉上的皺紋更深了。
“老五，”老把頭的聲音沙啞，“你白天，是不是用了鐵家夥？還把那參娃子勒疼了？”
孫老五心裡咯噔一下，嘴硬道：“沒……沒有的事。”
“放屁！”老把頭猛地磕了磕煙袋鍋，火星四濺，“我聞到你身上那股子鐵鏽味兒了！你傷了那成了精的參娃，它這是跟著你回來了！這東西最記仇，你等著吧，報應……馬上就來了。”
窩棚裡死一般的寂靜，隻有風聲像野鬼哭嚎。恐懼像冰冷的蛇，纏上了每個人的心臟。
後半夜，孫老五開始發燒。不是尋常的熱，而是一陣冷一陣熱，冷時如墜冰窟，牙齒打顫；熱時如遭火焚，汗出如漿。他開始說胡話，一會兒哭一會兒笑，雙手在空中亂抓。
“娃娃……紅肚兜的娃娃……彆過來……”
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“我不是故意的……我缺錢啊……”
“鬆開……繩子鬆開……勒死我了……”
天快亮時，他的囈語變成了斷續的、模仿嬰兒的啼哭聲，尖細，詭異，聽得人頭皮發麻。
夥計們湊著晨光一看，全都嚇得倒退幾步。孫老五裸露在外的皮膚——臉上、脖子上、手臂上，開始浮現出一種詭異的質地。不再是人的皮膚，而是變得粗糙、乾裂，顏色泛黃褐色，隱隱出現了類似老樹皮的紋路，摸上去又硬又涼。
他整個人，仿佛正在變成一截枯木。
老把頭歎口氣，滿是皺紋的臉上交織著憤怒、無奈和一絲憐憫。“這是參娃的詛咒，它在抽他的生機。”他叫人找來最快的馬，吩咐兩個夥計立刻下山去請鄰村那位會“看外症”的薩滿奶奶，又讓其他人去附近尋找最老的椴樹，取些樹脂，再找些特定的草藥。
“能不能救回他這條命，看造化吧。”老把頭看著蜷縮在麅皮褥子上、氣息奄奄、皮膚還在不斷“木化”的孫老五，喃喃自語，“貪念一起，萬劫不複。老祖宗的規矩，哪一條不是用人命換來的教訓啊……”
孫老五在昏沉與短暫的清醒間掙紮。他感覺自己被無數的根須纏繞，往黑暗的泥土裡拖拽。他仿佛能聽到家裡婆娘焦急的呼喚，看到娃崽懵懂的眼神。悔恨像毒蟲啃噬著他的心。為什麼要貪那一點快？為什麼不信那些傳了一輩又一輩的規矩？那不僅僅是對山靈的敬畏，更是對自然，對生命的敬畏啊！
他掙紮著，用儘最後的力氣，嘶啞地對守在旁邊的老把頭說：“把頭……參……參王……送回去……解開……紅繩……”
他的意識漸漸模糊，身體的沉重感和麻木感越來越強，那嬰兒的啼哭聲，似乎又近了，就在耳邊，帶著一種冰冷的得意。窩棚外，長白山的秋風依舊呼嘯，吹過千年不變的山林，仿佛在訴說著那些被遺忘的、關於貪婪與報應的古老故事。
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