那年的秋風吹得比往年都硬，像是帶著細密的冰針，紮得人骨頭縫兒發涼。長白山層林儘染，那紅色，不是暖烘烘的火燒雲，倒像是一山潑開了的血，透著一股子淒惶。孫老五，四十啷當歲，一條光棍，一身疙瘩肉，是咱這十裡八村有名的“棍兒”放山時負責探尋人參的人），眼毒，手狠，心也貪。他跟著老把頭趙炮的幫夥，進了三道溝那老林子深處。趙炮，六十多了，臉上的皺紋跟老鬆皮似的，一輩子在山裡刨食，敬山神，守山規，眼皮一耷拉，就能聞出哪片土帶著參氣。
進山第七天，運氣背，沒開眼沒找到人參）。孫老五心裡窩著火，嘴裡不乾不淨地罵著山神爺吝嗇。晌午頭，日頭被密實的樹冠割得稀碎，落在鋪滿厚厚落葉的地上，光斑搖曳，晃得人眼暈。孫老五尿急，繞到一簇高大的紅鬆後麵，剛解開褲帶，眼角餘光就瞥見不遠處的一棵歪脖子柞樹下，有點異樣。
他係上褲子，踮著腳，像隻狸貓似的湊過去。這一看，心差點從嗓子眼蹦出來！
那柞樹底下，一片墨綠的苔蘚上，孤零零地長著一苗大“棒槌”人參）！那參秧子翠得滴油，頂著一團紅榔頭人參籽），像頂著一簇燃燒的火苗。這都不算奇，奇的是那參的形態，活脫脫一個胖娃娃！有頭有身子，有胳膊有腿兒，甚至那主根分叉的地方，都像極了娃娃叉開的小腿。參體白淨，透著玉一樣的潤光。
“參王……人參娃娃……”孫老五腦子裡“嗡”的一聲，血往上湧。他聽老輩子人講過，成了形的人參是山裡的精靈，通了人性，會跑，得用紅繩拴住，不然一眨眼就遁地沒了影。可老把頭也再三叮囑過，遇著形體太似嬰孩的參，尤其是孤零零一苗的，多半是“參娃”，有靈性，碰不得，強求會招禍，得恭敬地拜一拜，悄悄退走。
但貪念像條毒蛇，瞬間纏死了孫老五的心。他仿佛看見了城裡瓦亮的新房，暖烘烘的炕頭，還有鄰村那個寡婦水靈的笑臉。“去他娘的禁忌！挖了這參王，一輩子就妥了！”他哆嗦著，從懷裡掏出一根特意備下的、給女人紮頭都嫌豔的紅繩——老規矩用的是古銅錢係紅線，他嫌不夠牢靠，換了這嶄新的、帶著化學染料氣味兒的紅頭繩。
他屏住呼吸，把紅繩往那“人參娃娃”的“脖子”上套去。繩剛挨上，那參秧子無風自動，猛地一顫，紅榔頭索索作響。孫老五手一抖，不管不顧，死死打了個結。接著，他犯下了第二個，也是致命的禁忌——他掏出了彆在後腰的小鐵鎬。老放山規矩，挖參不能用鐵器，怕傷了參的靈氣，得用鹿骨釺子或木簽子一點點撥土。
“噗！”鐵鎬掘進了黑土，發出沉悶的響聲。孫老五像瘋了一樣，揮動著鐵鎬，刨開泥土。他挖得急切，汗珠子混著泥土順著額角往下淌。漸漸地，那“娃娃”的整個身形暴露出來，愈發栩栩如生。就在參體完全脫離泥土的那一刹那，孫老五猛地一拽——
“哇嗚……”
一聲極細微、極清晰，像剛出生的小貓崽那般孱弱，又帶著無儘委屈的啼哭聲，突兀地鑽進他的耳朵。聲音尖細，直刺腦仁。
孫老五渾身汗毛倒豎，手一軟，差點把那“參娃娃”掉地上。他驚恐地四下張望，密林深處，隻有風吹過樹梢的嗚咽，哪有什麼嬰孩？
他強定心神，用早就備好的樺樹皮和青苔，把那苗“參王”仔細包好，塞進懷裡。那參貼著胸口的皮肉，竟隱隱傳來一絲溫涼，不像死物。
當晚，他們在背風的山坳裡搭起窩棚簡易帳篷）。篝火跳動，映得趙炮的臉陰晴不定。他抽著旱煙袋，渾濁的老眼瞥了一眼孫老五：“老五，今天回來咋不說話？魂讓山貓子叼走了？”
孫老五支吾著，不敢看老把頭的眼睛，隻覺懷裡的參硌得胸口生疼。
夜裡，山風呼嘯，刮得窩棚上的油布嘩嘩作響。孫老五睡得極不安穩，總覺得有雙眼睛在暗處盯著他。迷迷糊糊間，他看見一個光著屁股、隻戴著個鮮豔紅肚兜的小男孩身影，“嗖”地從窩棚門口跑過，那身影矮墩墩的，跑起來跌跌撞撞。
他一個激靈坐起，冷汗涔涔。棚外月光慘白，樹影幢幢，什麼也沒有。
“眼花了吧……”他喘著粗氣躺下，心跳如鼓。
剛合眼，那紅肚兜小孩又“咯咯”笑著從棚子縫隙裡一閃而過。這次，他看得真切，那小孩跑過的地方，留下一串濕漉漉的小腳印，帶著一股淡淡的土腥氣和……參香。
孫老五嚇得魂飛魄散，猛地推醒旁邊的趙炮，牙齒打著顫：“把……把頭……有，有小孩跑過去……”
趙炮坐起身，並沒往外看，隻是深深吸了一口煙，煙火頭在黑暗中明滅。他沉默了好一會兒，才沙啞著開口，聲音像破風箱：“老五啊……你跟哥說實話，今天，是不是動了不該動的東西了？是不是……用了紅繩，還動了鐵家夥？”
孫老五心裡“咯噔”一下，知道瞞不住了，哆哆嗦嗦地把事情說了。
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趙炮聽完，長長歎了口氣，那歎息裡帶著無儘的疲憊和悲涼：“造孽啊……那是成了精的參娃，你用那豔俗的紅繩綁它，拿鐵器傷它根須，這是結下了死仇啊！它這是怨氣不散，纏上你了……山神爺，怪罪下來嘍……”
老把頭的話像一把錘子，砸碎了孫老五最後的僥幸。他癱在鋪上，感覺懷裡的那苗參，不再是寶貝，而是一塊冰，一個詛咒。
第二天，孫老五就起不來了。額頭燙得能烙餅，嘴裡開始胡言亂語。
“彆過來……娃娃……我不是故意的……饒了我……”他雙手在空中胡亂揮舞，仿佛在驅趕什麼看不見的東西。
“我的皮……好緊……好乾……”他撕扯著自己的衣服，指甲在皮膚上劃出白痕。
同夥的放山人撩開他衣服一看，都倒吸一口冷氣。孫老五的皮膚，從胸口開始，竟然泛起一種不正常的灰褐色，摸上去乾澀粗糙，隱隱有了樹皮般的紋理！那被他揣過參的胸口位置，皮肉乾癟得最厲害，像老樹的癭瘤。
趙炮讓人熬了最老的黃芩水給他灌下去，又拿出壓箱底的老山參須子想給他吊命，全無用處。孫老五的體溫越來越高，胡話越來越含糊，到最後，隻剩下喉嚨裡發出的“嗬嗬”聲，像枯枝在風中斷裂。
他的皮膚，以肉眼可見的速度，失去了水分和光澤，顏色越來越深，紋理越來越清晰，真正變得如同百年老樹的樹皮，堅硬，皸裂。他甚至開始散發出一股木頭腐朽的氣味。
窩棚裡彌漫著絕望和恐懼。沒人敢再看孫老五那副模樣。趙炮閉著眼，不停地撚著手裡那串磨得油亮的山桃核念珠，嘴裡念念有詞，不知是向山神禱告，還是超度亡魂。
第三天夜裡，孫老五忽然回光返照，猛地坐起，眼睛瞪得溜圓，指著窩棚外，喉嚨裡擠出幾個清晰的字：“他來了……穿紅肚兜的……來接我了……”
說完，他直挺挺地向後倒去，氣息全無。
他的身體，在眾人驚恐的注視下，迅速地僵硬，那樹皮般的皮膚緊緊包裹著骨骼，看上去，竟真像一截失去了生命的人形枯木。
山規不容褻瀆。趙炮帶著剩下的人，就在那棵歪脖子柞樹下，挖了個深坑，把孫老五和他懷裡那苗用紅繩綁著的“參王”一起埋了。沒起墳頭，沒留標記，就像他從未存在過。
後來，有膽大的或不信邪的放山人，曾在那片區域附近，深夜聽到過小孩的啼哭聲，若有若無。也有人說，在月明星稀的夜晚，見過一個戴紅肚兜的白胖娃娃，在一棵老柞樹下蹦蹦跳跳，轉眼就消失不見。
而那口枯井般的官方記錄，沉默地掩蓋了這一切。隻有長白山的秋風，年複一年，吹過那棵歪脖子柞樹，嗚咽著，像是歎息，又像是某個娃娃，永不消散的啼哭。
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