三日後，陶謙派陳登為使，邀請成大器前往徐州城赴宴，名為慶功，實則商議結盟之事。成大器帶著賈詡、沮授，隻率百名親衛，輕車簡從地進了徐州城。
城門內外，百姓夾道相迎，雖不敢靠近，卻都踮著腳張望。有人指著成大器的馬車，低聲議論：“這就是救了彭城的成將軍？”“聽說他把曹軍的糧草都分給咱們了？”“要是他能留在徐州就好了……”
成大器掀開車簾，聽見這些議論，嘴角微微上揚。李儒在一旁低聲道：“主公，民心已動，接下來就看陶謙的了。”
宴席設在州牧府正廳，陶謙帶病出席，雖麵色憔悴，卻強撐著精神。酒過三巡，他放下酒杯，望著成大器歎道：“成將軍，老夫癡長你數十歲，卻不如你有勇有謀。此次若非將軍出手，徐州早已成了人間煉獄。老夫年邁體衰，兩個犬子又不堪大用，實在難當州牧之職。今日當著子仲、元龍的麵，老夫願將徐州牧之位讓給將軍，還望將軍勿要推辭。”
這話一出，滿座皆驚。糜竺、陳登對視一眼，都從對方眼中看到了期待。成大器卻放下酒杯，起身拱手，語氣誠懇：“使君此言差矣。大器不過是恰逢其會，解了徐州之圍，何德何能接管徐州？使君在徐州經營多年，深得民心，若驟然易主，反倒會讓百姓不安。”
他頓了頓，話鋒一轉：“不過，大器倒有個提議。不如你我兩家結盟，共守徐州。我願派一支兵馬進駐小沛，以防曹軍複來，糧草方麵，還望使君能稍作接濟。如此，既保了徐州安穩，又不會讓百姓生疑，不知使君意下如何？”
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陶謙眼中閃過一絲訝異，隨即化為釋然。他本以為成大器會趁機索要徐州，沒想到對方竟如此坦誠。他看向糜竺，見後者微微點頭，當即笑道：“將軍如此體恤老夫，體恤百姓，老夫豈能不允？便依將軍之意，結盟！”
宴席散後，糜竺送成大器出府，行至廊下時，低聲道：“將軍今日辭讓徐州，實乃明智之舉。徐州百姓雖感將軍之恩，卻也念著使君的舊情，此時接管，難免有人非議。”
成大器笑了笑：“子仲先生放心，大器所求，並非一時之利。他日若真要接管徐州，必是百姓心甘情願之時。”
三日後，徐晃、廖化率領五千兵馬開赴小沛。隊伍行至徐州城外時，百姓們自發地在路邊擺上茶水，孩童們追著隊伍跑，手裡還攥著剛摘的野果。
“這位將軍，小沛那邊冷，帶些棉衣吧。”一位老婦人提著包袱，往廖化手裡塞，裡麵是幾件縫補過的棉襖。廖化眼眶一熱，連忙謝過，卻把棉襖分給了身邊的小兵。
徐晃勒住馬，望著這一幕，對身旁的李儒道：“李先生，主公讓咱們駐守小沛，果然是一步好棋。你看百姓們的樣子，哪裡像是見了兵卒，倒像是見了自家子侄。”
李儒撫著胡須笑道：“民心似水，可載舟亦可覆舟。咱們在小沛的日子，既要練兵備戰，更要與百姓處好關係。公明將軍隻管整飭兵馬，糜竺、陳登那邊，交給我便是。”
隊伍進入小沛城時，城門處早已站著一群人。為首的正是糜竺、陳登，身後跟著數十位本地鄉紳。見兵馬到了，糜竺上前笑道：“徐將軍、廖將軍、李先生，小沛已備好營房，糧草也已入庫，二位將軍儘管安營紮寨。”
李儒翻身下馬，與糜竺、陳登拱手見禮：“有勞子仲、元龍費心了。我家主公特意囑咐，駐軍期間若有叨擾，還望海涵。”
“李先生客氣了。”陳登連忙擺手，“成將軍解徐州之圍，百姓們感激不儘，如今駐軍小沛，是為保一方平安，咱們高興還來不及呢。”
接下來的日子，小沛城裡一派熱鬨景象。徐晃每日清晨便率部操練，兵馬往來有序，從不在街上喧嘩；廖化帶著親兵修補城牆，遇到百姓有難處，還會伸手幫忙；李儒則整日與糜竺、陳登周旋，時而在茶館裡聽鄉紳議論，時而去城郊查看農田。
這日午後，李儒受邀到糜府赴宴。糜竺的弟弟糜芳作陪，酒過三巡，糜芳忍不住問道：“李先生，依您看，曹軍還會再來嗎？”
李儒放下酒杯，慢悠悠道：“曹操雖敗，但其根基仍在兗州，必然不會甘心，不過他新敗之後，兼之後方未穩固，短時間內無力東顧，至少一年內，徐州可保無虞。”
糜竺點點頭：“但願如此。隻是……陶使君的身子一日不如一日，真到了那一天，徐州該怎麼辦？”這話問得突兀，卻又在情理之中。
李儒看了他一眼，笑道：“子仲先生是擔心徐州落入他人之手？”
“不瞞先生說，”糜竺歎了口氣，“我糜家在徐州經營三代，家眷、產業都在此地，若徐州動蕩，我家也難保全。成將軍仁德，又有雄才大略，若能接管徐州，實乃百姓之福。”
李儒眼中閃過一絲精光，卻不動聲色：“子仲先生的心意，我會轉告主公。不過眼下，咱們還是先做好分內之事——比如，下個月的春耕，是不是該提前備些種子？我聽說去年曹軍過境，不少百姓的糧種都被搶走了。”
這話正說到糜竺心坎裡。他當即拍板：“李先生提醒得是！我這就讓人盤點庫房，把多餘的糧種拿出來，分發給各村。”
與此同時，陳府內，陳登正與父親陳珪商議。陳珪撚著胡須道：“元龍，你覺得成大器此人，比之曹操如何？”
“曹操多疑嗜殺，成將軍卻寬厚待人，單論仁德，便勝了十倍。”陳登毫不猶豫地回答，“前日我去小沛軍營，見他們的糧草分毫不差，連夥夫買菜都按市價給錢，這般紀律，曹操麾下的兵馬怕是做不到。”
陳珪點點頭：“如此說來，依附成將軍，比依附曹操穩妥得多。隻是……陶使君若執意傳位給兒子，咱們該如何應對？”
陳登眼中閃過一絲冷意：“陶商、陶應皆是庸才，若真讓他們接管徐州，不出三年，必遭覆滅。屆時咱們陳家，怕是也要跟著遭殃。依我看，不如早日勸陶使君立定主意，也好讓徐州有個安穩的將來。”
兩日後，陳登借探病之名，去了州牧府。陶謙躺在病榻上，見他來了，勉強擠出一絲笑意：“元龍來了……坐吧。”
“使君，”陳登在榻邊坐下，聲音低沉，“小沛那邊傳來消息，徐將軍的兵馬不僅操練得法，還幫著百姓修補房屋，如今小沛百姓都說，成將軍的兵比自家子侄還貼心。”
陶謙咳嗽了幾聲，眼中露出欣慰之色：“好……好啊……成將軍是個仁義之人，有他在，我便放心了。”
“使君，”陳登話鋒一轉，語氣凝重，“您的身子……屬下鬥膽進言若使君百年之後，可讓臨淄侯接任徐州。此可安邦護民！”
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