暮春，臨淄城的青石板路上還沾著昨夜的濕意。成大器站在州牧府的望樓上，望著東方泛起的魚肚白，手中那封來自平原的急報已被指尖攥得發皺。信使淩晨時分拍馬闖入城門，甲胄上的霜花在暖閣裡化成了水，混著汗漬在衣襟上洇出深色的痕跡——袁紹的長子袁譚已在平原城外築起三座營寨，五萬鐵甲步兵列陣於黃河西岸，旌旗連綿三十裡，連對岸的蘆葦蕩都被映成了絳紅色。
大人，徐州急報。親衛統領捧著另一封竹簡匆匆上樓，甲葉碰撞的脆響打破了晨霧的寧靜。成大器接過竹簡，隻見李儒的筆跡力透紙背：袁術親率十萬大軍出壽春，先鋒紀靈已過淮河，三日之內可抵小沛城下。竹簡末尾還沾著一點暗紅，像是信使趕路時不小心蹭上的血汙。
嗬，這袁家兄弟倒是會選時候。成大器將兩封急報並排放置在欄杆上，晨風吹起他玄色錦袍的下擺，露出腰間懸掛的雙魚符。左邊魚符刻著青州牧，右邊則是征東將軍，青銅表麵已被摩挲得發亮。兩年前他初臨青州時，臨淄城還彌漫著黃巾戰亂後的焦糊味，如今街道兩側的槐樹已能遮天蔽日，市集上甚至能聽到吳地商人的叫賣聲。
賈詡先生和沮授先生已在議事廳等候。親衛低聲提醒。成大器點頭轉身，下樓時正撞見侍妾端著銅盆上來，蒸騰的水汽裡飄著艾草的清香——這是他在南征時養成的習慣，晨起用艾草水擦拭兵器，據說能避血光。
議事廳內，賈詡正對著沙盤擺弄小旗，他總愛穿那件洗得發白的素色長衫，若非腰間懸著的銀印，看上去倒像個秀才。沮授則站在地圖前，手指沿著濟水蜿蜒的軌跡移動，這位河北名士自從去年歸順後，鬢角的白發似乎又添了幾縷，卻也讓那雙眼睛更顯深邃。
文和先生怎麼看？成大器在主位坐下，接過侍女遞來的熱茶。茶湯琥珀色的漣漪裡，映出他眼角新添的細紋——那是去年在蒼亭之戰中，為了爭奪一處渡口徹夜未眠留下的。
賈詡撚起代表袁術的黃色小旗，隨手扔到沙盤角落：袁公路不足掛齒。此人屯兵壽春三年，府庫中的糧食都快發黴了，卻還要學楚霸王築台稱帝，麾下將士多是江淮間的流民，甲胄不全，弓弩朽壞。紀靈雖勇，不過是匹夫之勇，小沛有徐晃，李儒足矣，主公務憂
文和先生此言有理，沮授轉過身，袍袖掃過案幾上的青銅燈台，但袁術此次傾巢而出，背後恐有劉表相助。據細作回報，荊州已遣五千水軍沿淮河而下，名為助戰，實則想趁機染指廣陵。若小沛失守，徐州門戶洞開，我軍將腹背受敵。
成大器手指輕叩案幾，目光落在沙盤上的徐州地界。小沛城垣低矮，護城河不過丈餘寬，去年冬天修繕時，他特意讓人在城門外埋設了三百口陶甕，甕口覆蓋著蘆葦，此刻想來倒是派上了用場。公明在彭城有三萬駐軍，廖化的兩千騎兵正在下邳休整，加上李儒在小沛布置的五千屯田兵，守住城池應無大礙。
賈詡突然笑了，眼角的皺紋擠成幾道溝壑：守？主公忘了去年咱們在泰山用的法子？紀靈那廝有勇無謀，若將城外的麥田儘數燒了，再把百姓遷入城中，堅壁清野，他十萬大軍到了城下，怕是連喝口水都得看咱們臉色。
堅壁清野？成大器眼中閃過一絲精光。他想起初遇賈詡時，這位毒士正坐在屍橫遍野的營寨裡，慢條斯理地煮著一壺茶，說叛軍的屍體用來肥田最好不過。那時他才明白，真正的用兵之道，從來不是戰場上的廝殺。
不僅要堅壁清野，沮授走到沙盤前，抓起一把代表火油的黑色砂礫，紀靈的先鋒營多是騎兵，糧草輜重都在後方。若在他們紮營的蘆葦蕩裡埋下火油，再趁東南風起時...他屈指一彈，砂礫落在黃色小旗周圍，隻需數百死士，便能讓紀靈的三萬先鋒化為灰燼。
成大器起身走到沙盤前，手指重重敲在小沛城南的赤水河：此處河道狹窄，可讓廖化的騎兵埋伏在西岸。待紀靈潰敗渡河時，鑿沉他們的渡船，讓淮河變成他們的墳場。
三人相視一笑，晨光照進窗欞，在沙盤上投下交錯的光影。賈詡忽然輕咳一聲：袁紹那邊才是硬仗。袁本初此次動員了幽、冀兩州兵力，連公孫瓚舊部的白馬義從都敗在他手下，帳下麴義的先登死士更是甲胄精良，據說每人都配了兩石的硬弓。
硬弓？成大器冷笑一聲，從牆上摘下自己的鐵胎弓。這張弓是用西域的黑鐵與桑木合鑄而成，需雙臂有三石之力才能拉開。他曾在測試時一箭射穿三層鐵甲，弦響處，連城樓的銅鈴都被震得嗡嗡作響。傳令工坊，把新造的五十架床弩都裝上馬車，再備足火箭——我倒要看看，是先登死士的甲胄硬，還是咱們的火箭利。
沮授從袖中取出一卷帛書，上麵密密麻麻記著袁紹軍的布防：張燕的黑山軍已在平原以西的太行山脈布防，他們熟悉山地作戰，可襲擾袁紹的糧道。但袁軍的主力在平原城下，若正麵交鋒，我軍兵力吃虧。
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那就讓他們主動來攻。成大器走到地圖前，指尖點在平原城東北的葫蘆穀，此處是袁紹大軍的糧草囤積地，距離主營五十裡，守軍不過八千。若能燒掉葫蘆穀的糧草，袁軍不戰自潰。
賈詡搖頭：袁本初雖多疑，卻極重糧草。去年平原之戰，讓我軍夜襲焚毀了甘陵糧倉，導致戰敗，這次定會派親信重兵把守。況且袁紹麾下謀士良將頗多。咱們與其冒險襲營，不如在平原城下設伏——張燕的黑山軍從側翼衝擊，我軍主力正麵迎戰，再讓太史慈率輕騎繞後，斷其退路。
成大器沉吟片刻，忽然拍案：就這麼辦！傳我將令：徐晃、李儒在徐州便宜行事，務必將袁術擋在淮河以北；管亥、周倉率兩萬青州兵馳援小沛，聽候徐晃調遣；徐榮、太史慈、華雄隨我親征平原，與張燕彙合。
“主公，沮授忽然開口，青州防務...
有臧霸和於禁在，足以安定後方。成大器望向窗外，臨淄城的晨霧已散，街道上響起了孩童的嬉笑聲。他想起昨夜巡視營房時，看到一個剛滿十五歲的小兵在擦拭長矛，那孩子的父親曾是黃巾賊，如今卻在軍中立下了大功。這次必須把袁紹打疼，讓河北之地十年內再無南下之力。
議事廳外傳來一陣急促的腳步聲，主簿捧著文房四寶進來。成大器走到案前，取過狼毫筆飽蘸濃墨，在絹帛上寫下給李儒與徐晃的書信。他的筆跡不如李儒那般飄逸，卻帶著金戈鐵馬的鋒芒，每個字都像是用刀劍刻上去的：小沛之戰，爾等可自行決斷，不必事事請示。若需援軍，我已令管亥、周倉率兩萬青州兵星夜馳援。切記，殲敵於徐州境外，勿讓戰火染我子民。
寫到勿讓戰火染我子民時，他筆尖微微一頓，墨滴在絹帛上暈開一小團。去年在彭城，他曾見過被戰火波及的村莊，殘垣斷壁間，一個老嫗抱著死去的孫子，枯槁的手指在孩子冰冷的臉上反複摩挲。那時他便立誓，絕不讓青州的百姓再遭此劫。
用印。成大器將書信推給主簿，看著他蓋上那方征東將軍印。鎏金的印文在陽光下泛著冷光，仿佛能聽到千軍萬馬的嘶吼。
信使領命離去時，親衛已將兵符送到廳內。成大器接過那枚虎形兵符，沉甸甸的青銅在掌心泛著涼意。這兵符曾屬於公孫瓚，後來輾轉落入他手，虎目處鑲嵌的綠鬆石已有些剝落，卻更添了幾分殺氣。傳令各部，午時在城外校場集結，三日後兵發平原。
午時的校場旌旗獵獵，五萬將士列成整齊的方陣，玄色的甲胄在陽光下連成一片波濤。成大器身披亮銀甲，腰懸虎頭湛金槍，策馬立於高台上。他望著台下一張張年輕的麵孔，有青州本地的子弟，有歸順的黃巾降兵，還有從徐州逃難來的流民——這些原本素不相識的人，此刻都握著同樣的兵器，望著同一個方向。
將士們！成大器拔出佩劍，劍尖直指北方，袁紹小兒屢犯我疆界，今日我等便去平原，讓他嘗嘗我青州男兒的厲害！
五萬柄長矛同時舉起，聲浪直衝雲霄，驚得天空中的雁陣四散而飛。太史慈的騎兵營率先出發，馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日，玄色的披風在風中展開，宛如一群掠過原野的烏鴉。徐榮的步兵方陣緊隨其後，甲葉碰撞的脆響彙成沉悶的雷鳴，連大地都在微微震顫。
與此同時，千裡之外的小沛城中，李儒正站在城樓上展開成大器的書信。夕陽的金光透過窗欞，在絹帛上投下斑駁的光影，當看到自行決斷四字時，他枯瘦的手指微微顫抖。自歸順成大器以來，他慣於揣摩上意，從未想過會得到如此全然的信任。
公明，你看。李儒將書信遞給身旁的徐晃。這位嚴明的將軍正擦拭著他的開山斧，斧刃映出他棱角分明的臉頰。前年在長安之戰中，他曾因加入皇甫嵩麾下與成大器為敵，此刻看著書信上的字跡，眼眶竟有些發熱。
主公如此信重，我等當以死相報。徐晃將開山斧重重頓在城磚上，火星濺起時，遠處傳來了紀靈大軍的號角聲。李儒望著城外連綿的麥田，忽然露出一絲冷笑：傳令下去，今夜三更，燒了城外十裡的麥田。告訴百姓，帶著乾糧遷入內城，誰敢私藏一粒糧食，按通敵論處。
三更時分，小沛城外燃起熊熊大火。麥秸乾燥的爆裂聲中，紀靈的先鋒營正在三十裡外的密林裡安營。一個哨兵揉著惺忪的睡眼，望見西方天際映成了白晝，慌忙衝進中軍大帳：將軍！小沛方向起火了！
紀靈正啃著一塊乾肉，聞言將骨頭狠狠擲在地上。他那柄重五十斤的三尖兩刃刀斜靠在帳壁上，刀刃上還沾著昨日斬殺流民的血汙。慌什麼？定是那李儒小兒怕了，燒了糧草想跑路！傳令下去，四更造飯，五更拔營，天亮前踏平小沛城！
先鋒營的士兵們被從睡夢中叫醒，揉著眼睛收拾行裝。他們大多是被強征來的江淮流民，腳上的草鞋早已磨穿，隻能用破布裹著腳。一個滿臉稚氣的少年兵偷偷將半塊麥餅塞進懷裡，那是他留給母親的——出發前母親說，等他打了勝仗，就帶著妹妹來徐州看他。
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天色微明時，紀靈的三萬先鋒已到小沛城下。但眼前的景象讓他愣住了：城牆外的房屋被拆得隻剩斷壁，麥田變成了焦黑的空地，連護城河都被填上了半尺厚的沙土。城樓上鴉雀無聲，隻有幾麵破舊的青旗在風中搖晃，像是在嘲笑他們的徒勞。
放箭！紀靈怒吼著舉起三尖兩刃刀。箭雨如蝗蟲般掠過空闊的原野，撞在城牆上發出噗噗的悶響，卻連一個人影都沒射中。城樓上忽然傳來一陣梆子聲，緊接著，無數陶罐從垛口滾落，砸在城下爆出刺鼻的濃煙——那是李儒讓人用硫磺、硝石和桐油調製的煙火罐。
咳咳...紀靈被嗆得直咳嗽，正想下令撤軍，卻見城東門突然大開。十幾個穿著破爛甲胄的士兵推著幾輛糧車衝了出來，一邊跑一邊回頭張望，像是在逃命。糧車的麻袋上還印著青州軍糧的字樣，麻袋口敞開著，露出雪白的小米。
有糧！不知是誰喊了一聲，先鋒營的士兵們頓時紅了眼。他們隻為奪得戰功，此刻哪裡還顧得上軍紀，紛紛朝著糧車湧去。紀靈想要喝止，卻被湧動的人潮推得連連後退，三尖兩刃刀揮舞間，竟砍倒了自己幾個士兵。
就在這時，城樓上響起一聲炮響。那幾輛糧車突然炸開，藏在裡麵的火箭射向四周，早已被火油浸透的蘆葦叢瞬間燃起大火。東南風恰好在此刻刮起，火舌如毒蛇般舔舐著乾燥的地麵，轉眼間就形成了一道火牆，將紀靈的先鋒營困在中央。
中計了！紀靈揮刀劈開迎麵而來的火團，卻發現坐騎早已嚇得癱倒在地。周圍到處是士兵的慘叫聲，有人身上著火，瘋了似的衝向護城河，卻在半路上被燒塌的木橋砸中。那個藏著麥餅的少年兵被濃煙嗆得跪倒在地，懷裡的麥餅掉出來，很快被火星燒成了黑炭。
城東門再次打開，徐晃親率五千玄甲騎兵衝殺而出。馬蹄踏過滾燙的地麵，濺起的火星在甲胄上迸射，宛如流星墜落。他的開山斧每一次揮舞，都能帶起一串血珠，紀靈勉強舉刀格擋，卻被震得虎口開裂，三尖兩刃刀脫手飛出，重重插在燒焦的麥田裡。
降者不殺！徐晃的怒吼聲蓋過了火焰的劈啪聲。那些被烈火逼到絕境的士兵紛紛扔掉兵器，跪在地上瑟瑟發抖。紀靈望著遠處淮河上的帆影，那裡本應有袁術的主力大軍，此刻卻連一艘船的影子都沒有，紀靈率領殘兵殺出一條血路，奪路而逃。——李儒早已讓人用鐵鏈封鎖了河道。
當管亥和周倉率領的兩萬青州兵趕到時，戰場已經被打掃得差不多了。周倉騎著黑馬，粗聲粗氣地對徐晃說：主公在平原等著咱們的好消息呢！李儒站在城樓上，望著淮河上漂浮的屍骸，輕輕撫摸著成大器的書信，忽然發現自己的指尖竟有些濕潤。
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