焦黑的土地上空，濃煙依舊固執地嫋嫋盤旋，如同無數枉死靈魂不甘的歎息。集中焚燒遇難者遺體的火焰衝天而起，發出劈啪的悲鳴，將最後一絲存在的痕跡也歸還於天地。空氣中混雜著油脂燃燒的怪異氣味和真火淨化後的淡淡清新，形成一種矛盾而肅穆的氛圍。
納爾森和傑克沉默地執行著清理命令，他們的動作機械而沉重，每一次搬運都像是在與無形的重量抗爭。艾琳則站在稍遠的地方，閉目吟唱著一段古老而哀傷的精靈挽歌，柔和的自然魔力如同涓涓細流，試圖撫平這片土地所承受的創傷與怨念。雖然效果甚微，但這是一種態度，是對逝者最基本的尊重。
雷克斯，這個剛剛失去一切的少年，正咬緊牙關，用儘全身力氣拖拽著一截燒焦的房梁。他的身體還很虛弱，動作也顯得笨拙，汗水混合著黑灰從他稚嫩的臉頰滑落，留下道道泥痕。但他沒有停歇，也沒有喊累，隻是固執地、一遍遍地重複著動作，那雙眼睛裡燃燒的火焰，比任何時刻都要明亮。他知道，從跪下的那一刻起，他就不再是那個需要父母庇護的鐵匠之子，他必須證明自己的價值，哪怕是從最卑微、最辛苦的事情做起。
哪吒靜立在一旁，神識如同無形的蛛網，細致地掃過整個村落廢墟，不放過任何一絲異常的能量波動或殘留的線索。二郎則如同最忠誠的護衛，守在他身側，獨眼警惕地掃視著周圍，尤其是北麵黑風山的方向，仿佛能穿透層層山巒，看到那個被稱為“哀嚎洞穴”的邪祟巢穴。
“悟空，感覺如何？”哪吒在心神中問道。自從吸收了那枚古龍晶核的部分能量，又得到了金箍棒碎片，悟空的殘魂凝實了不少。
“嘿，這點小場麵，還不夠俺老孫當年打個哈欠的動靜大。”悟空那帶著幾分憊懶和桀驁的聲音在他腦海中響起，“不過，剛才那小子體內的‘汙染’，還有這村子殘留的氣息，倒是讓俺想起點東西。”
“哦？”哪吒挑眉。
“混亂、吞噬、扭曲……雖然淡得像摻了水的劣酒，但本質上是深淵那一套沒跑。”悟空的聲音裡帶著一絲不屑，“洪荒時期，魔道之中也有引動九幽魔氣、血祭生靈的法門，路子差不多臟。不過，此界的深淵，感覺更……‘無序’一些，像是沒人管教的野狗，隻知道憑本能撕咬。”
“能追蹤到源頭嗎？那個‘哀嚎洞穴’？”哪吒問道。他對這個世界的深淵力量了解不多，但有悟空這個見多識廣的“老古董”在，總能得到一些高屋建瓴的見解。
“難。”悟空乾脆利落地回答，“氣息太雜，被血祭的怨氣衝得更亂了。不過，你小子不是收了塊破布嗎？那上麵的味道，倒是比這裡的純粹點，像是個‘信物’或者‘標識’。”
哪吒心中一動，將那塊從雷克斯處得到的、繡著扭曲觸手眼睛圖案的布片再次取出，放在掌心。這一次，他調動了一絲混沌青蓮的氣息，小心翼翼地包裹著布片，試圖激發其更深層的聯係。
嗡——
布片上的暗紅色圖案，在青蓮氣息的刺激下，竟微微亮起了一絲極其黯淡、不仔細看根本無法察覺的紅光。同時，一股比之前感知到的更加隱晦、更加陰冷的意念波動，如同投入平靜湖麵的石子，向著某個特定的方向蕩漾開去。
“有反應！”哪吒眼神一凝，“方向……東南偏南？不是黑風山！”
那個方向，並非是雷克斯提到的“哀嚎洞穴”所在的黑風山北方），而是指向了王國腹地，一個大致是……地區主教駐蹕的城鎮方向！
“果然有貓膩。”哪吒嘴角勾起一抹冷冽的弧度。他之前從邪教徒頭目身上搜出的、與地區主教往來的證據，此刻與這布片的指向相互印證，幾乎可以確定，這位身份尊貴的地區主教，與這起血腥的邪教事件脫不了乾係！
“二郎，納爾森，艾琳，傑克，過來。”哪吒沉聲喚道。
眾人立刻放下手中的事情，聚集到他身邊。雷克斯也擦了把汗，緊張地站在稍外圍的地方，豎耳傾聽。
“戰場清理得差不多了。”哪吒目光掃過眾人，“我們在邪教徒頭目身上，以及從雷克斯這裡得到的線索，都指向同一個結論——這場血祭，並非單純的邪教徒自發行為，其背後，有地位更高的人在操控，或者說，至少是提供了庇護和支持。”
他頓了頓，目光銳利地看向東南方向：“而所有的線索，最終都指向了那位尊貴的……聖光教廷地區主教，格裡高利大人。”
“什麼？！”
“主教大人？這怎麼可能！”
“聖光教廷的主教……和深淵邪教勾結？”
除了二郎依舊麵無表情，納爾森、艾琳和傑克都露出了難以置信的神色。聖光教廷在民間聲望極高，主教級彆的人物，在他們看來幾乎是行走在人間的聖者，怎麼可能與如此黑暗、血腥的事情聯係在一起？
艾琳秀眉緊蹙：“哪吒閣下，此事關係重大，指控一位地區主教與邪教勾結，需要有確鑿無疑的證據。否則，我們將會麵臨教廷最嚴厲的反撲，甚至可能被定性為‘異端’。”
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傑克也咽了口唾沫，小聲道：“是啊，隊長，教廷的審判所……可不是好惹的。”
納爾森雖然也對教廷沒什麼好感，但同樣麵色凝重：“隊長，俺相信你的判斷。但這事，得從長計議。”
哪吒將那塊微微發光的布片展示給眾人看，又將之前搜到的、帶有主教私人印章的密信碎片他之前並未完全展示）拿了出來。“這塊布片，在特定力量激發下，會與某個方向產生感應，指向正是主教所在的城鎮。而這密信碎片上的內容，雖然殘缺，但提到了‘祭品’、‘儀式所需’以及‘確保隱秘’等字眼，落款處的印記，經過對比，確屬格裡高利主教所有。”
他看著眾人臉上變幻的神色，繼續說道：“我知道這很難相信。光輝偉岸的教廷主教，暗地裡卻可能與召喚深淵的邪祟為伍。但這世界上，表裡不一的事情還少嗎？”
他目光轉向雷克斯：“雷克斯，你之前在村裡，除了聽到‘哀嚎洞穴’，還有沒有聽到那些邪教徒提起過其他地點，或者……某個特定的大人物？”
雷克斯努力回憶著，小臉皺成了一團，最終還是沮喪地搖了搖頭：“對不起，大人……我當時太害怕了，隻隱約聽到‘哀嚎洞穴’，其他的……都沒聽清……”
“無妨。”哪吒擺了擺手，“現有的證據鏈已經足夠清晰。我們現在要做的，不是立刻去打草驚蛇，而是將這裡的情況，以及我們掌握的線索，完整地帶回去，上報給學院和王國官方。”
他看向艾琳和傑克：“艾琳，你是精靈族，你的證詞在一定程度上可以保持中立。傑克，你心思細膩，負責將我們發現的物證妥善保管。納爾森，你負責保護他們和雷克斯。”
“是，隊長！”納爾森甕聲應道，拍了拍厚重的胸甲。
艾琳和傑克也麵色嚴肅地點了點頭，知道此事非同小可。
“那我們呢？”二郎突然開口，聲音低沉。他獨眼看向哪吒，意思很明顯，這種涉及強者和潛在危險的事情，他不想錯過。
哪吒看向二郎，嘴角微揚：“我們？我們當然是去‘哀嚎洞穴’看看。主教那邊暫時動不了，但這個邪教徒的老巢，總不能白跑一趟。總得收點‘利息’，順便看看，能不能找到更多指向那位主教的‘驚喜’。”
他的眼中閃過一絲興奮的光芒。相比於回學院進行枯燥的彙報和可能扯皮的政治交鋒，他更傾向於直搗黃龍，用實力說話。而且，他隱隱覺得，那個“哀嚎洞穴”裡，或許不止有邪教徒那麼簡單。深淵氣息的殘留，讓他體內的混沌青蓮和三昧真火都有些蠢蠢欲動。
“可是，隊長，就你們兩個人去，太危險了！”納爾森擔憂道。他雖然對哪吒和二郎的實力有信心，但那可是邪教徒的老巢，誰知道裡麵藏著什麼詭異的東西。
“放心。”哪吒拍了拍納爾森的肩膀，“打不過，我們還跑不過嗎？彆忘了我的火和二郎的腿。”
他指了指自己腳下那雙經過煉金改良的“疾風靴”，又看了看二郎那蘊含著爆炸性力量的腿部肌肉。
“而且，我們需要有人將這裡的真相帶回去。如果我們都折在了洞穴裡，誰來揭露那位主教的真麵目？誰來為這些死去的村民討回公道？”哪吒的話，讓納爾森無法反駁。
艾琳沉吟片刻，從懷中取出一個銘刻著樹葉紋理的翠綠色符石，遞給哪吒：“這是精靈族的‘自然信標’，激活後，在一定範圍內，我可以模糊感知到你的位置和生命狀態。如果……如果情況危急，或許能提供一點指引。”
哪吒看了艾琳一眼，沒有拒絕，接過了符石：“謝了。”
他又看向雷克斯，少年正用一種混合著擔憂和渴望的眼神望著他。
“雷克斯。”
“在！大人！”雷克斯一個激靈，挺直了瘦小的身軀。
“跟著納爾森他們回去，路上聽話。記住我給你的考驗。”哪吒的語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味。
“是！我一定做到！”雷克斯用力點頭，眼神堅定。