離開廷巴克圖的過程比預想的稍微順利。或許是之前的爆炸和騷亂消耗了“鐵砧”和當地武裝的精力，又或許是“網絡”在暗中清理了部分路徑，吳楓小隊在卡德爾的遠程指引和獨狼的無聲清理下，有驚無險地穿越了城郊的混亂地帶，一頭紮進了無垠的撒哈拉沙漠。
兩輛經過偽裝的越野車由“網絡”提供，替換了他們原先幾乎報廢的車輛）如同沙舟，在起伏的沙丘間艱難前行。車後揚起長長的沙塵，在灼熱的空氣中久久不散。
伊萬被安置在後車，由哈基姆和邁克輪流照顧，監測他的生命體征。鎮靜劑讓他陷入沉睡，避免了顛簸帶來的劇痛，但每一次車輛的劇烈搖晃，都讓看護者心驚膽戰。
吳楓駕駛著前車，副駕駛上的卡德爾負責導航和警戒。獨狼則像一尊沉默的雕像，坐在後座，擦拭著他的武器，目光偶爾掃過車外那片令人絕望的土黃色。
“溫度四十七，還在升高。水資源消耗比預計快百分之十五。”卡德爾看著儀表盤和導航設備，聲音乾澀。沙漠正在用它最原始的方式考驗著這些不速之客。
按照舊地圖和“網絡”提供的坐標，他們朝著那個名為“塔西裡前哨站”的廢棄點前進。那是一個幾乎被時代遺忘的名字，存在於殖民時期的地質勘探檔案中，如今隻剩下風沙和傳說。
連續行駛了超過八個小時，窗外景色單調得令人發瘋。除了沙丘，還是沙丘，偶爾能看到一些被風蝕成奇形怪狀的岩石，如同大地的骸骨。
就在夕陽開始將沙海染成一片血紅時，卡德爾突然指著前方：“看那邊！”
在地平線上，一片風蝕岩群的邊緣，隱約露出幾處低矮、幾乎與岩石同色的殘破建築輪廓。沒有旗幟，沒有燈光，沒有任何生命的跡象，隻有死寂。
“就是那裡了，塔西裡前哨站。”吳楓降低車速，cautiousy地靠近。
隨著距離拉近，前哨站的全貌逐漸清晰。它比想象中更小，更破敗。幾間用夯土和石塊壘成的平房大部分已經坍塌，隻剩下斷壁殘垣。唯一還算完整的建築是一個半埋入地下的、類似堡壘的方形結構，頂部有一個觀察台，但也已經破損不堪。狂風卷著沙粒，在這些廢墟間穿梭，發出嗚咽般的聲音。
“網絡提供的入口在堡壘背麵，一個隱蔽的斜坡通往地下車庫。”卡德爾對照著資料。
他們繞到堡壘後方，果然發現了一個被沙土掩埋了大半的、向下傾斜的入口。獨狼率先下車，清理掉入口處的浮沙和障礙物，露出了一個足夠車輛通行的、幽暗的通道。
兩輛車小心翼翼地駛入通道，向下滑行了一段距離後，進入了一個相對開闊的空間。
車燈照亮了四周。這裡果然是一個地下車庫，或者說，是一個巨大的儲藏室。空間很大，足以容納數輛車輛。牆壁是粗糙的岩石，角落裡堆放著一些早已鏽蝕無法辨認的金屬桶和木箱。空氣中彌漫著塵土、黴菌和一絲若有若無的燃油味。
最重要的是，這裡沒有風沙，溫度也比外麵涼爽得多。
“檢查環境，建立防禦。”吳楓下令，聲音在空曠的地下空間裡產生回音。
獨狼和卡德爾立刻行動，仔細檢查每一個角落，確認沒有潛在的威脅或陷阱。邁克和哈基姆則小心翼翼地將伊萬從車上抬下來，安置在一個相對乾淨、鋪上了防潮墊的角落。
吳楓走到車庫儘頭，那裡有一扇厚重的、鏽跡斑斑的鐵門。他用力推開，門軸發出刺耳的摩擦聲。
門後是一條狹窄的甬道，通向更深的地下。手電光照射下，可以看到甬道兩側還有幾個房間，分彆是曾經的宿舍、通訊室設備早已被搬空或損壞）和一個儲備有少量、早已乾涸的應急水箱的房間。
最讓人驚喜的是，在甬道儘頭，他們發現了一個小型的地下蓄水池！雖然池水不多，且布滿綠藻，但經過簡單的過濾和淨化，應該可以作為緊急水源。此外，還有一個依靠柴油發電的老舊發電機，經過哈基姆的檢查，竟然還有修複的可能！
這裡雖然破敗，但比他們預想的要好得多。堅固的地下結構可以抵禦大部分攻擊和沙暴，殘存的基礎設施提供了最基本的生存可能。
“這裡可以作為臨時基地。”卡德爾評估後得出結論，“易守難攻，視野開闊通過頂部的觀察孔），還有水源和電力修複的可能。”
“優先修複發電機和建立外圍預警係統。”吳楓點頭，“獨狼，布置防線。卡德爾，建立狙擊點。邁克，哈基姆，照顧伊萬，同時嘗試監聽附近區域的通訊，特彆是關於‘塔西裡07’的。”
眾人立刻分頭行動。獨狼如同幽靈般消失在入口通道，開始在外圍沙丘和岩石區布置震動傳感器和簡易爆炸裝置。卡德爾則爬上半埋堡壘的頂部，清理出觀察視野，架起了他的狙擊步槍，望遠鏡掃視著周圍死寂的沙漠。
哈基姆和邁克則忙碌起來，嘗試修複那台老舊的發電機，並架設起帶來的通訊和監聽設備。
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吳楓則獨自一人，再次走入那條幽深的甬道，仔細檢查著每一個房間。他在尋找任何可能遺留的線索，關於這個前哨站的曆史，或者，關於不遠處的“塔西裡07”的任何蛛絲馬跡。
在一間似乎是軍官寢室的房間裡，他踢開一堆腐朽的雜物，發現了一個嵌在牆壁裡的、生鏽的鐵櫃。用力撬開後，裡麵竟然不是空的。
幾本紙張發黃、脆化的日誌本，散落在櫃底。還有一張同樣泛黃、卷邊的區域地圖。
吳楓小心翼翼地拿起地圖，在戰術手電的照射下展開。這是一張比他們手中任何地圖都更詳細的、標注了殖民時期勘探信息的地形圖。
他的目光，立刻鎖定了地圖上，距離“塔西裡前哨站”約八十公裡處的另一個標記——“塔西裡07地質勘探站”。旁邊還有一行細小的、手寫的法文注釋，墨跡已經有些模糊：
“……異常信號源……深度未知……建議深層鑽探……”
異常信號源？
吳楓的心跳漏了一拍。他立刻翻看那些日誌本，大多數記錄的都是日常的補給、天氣和人員調動，枯燥乏味。但在最後一本日誌的末尾，有幾頁被匆匆撕毀的痕跡，僅留下一些殘破的片段：
“……07站報告……乾擾強烈……樣本活性……超出預期……”
“……羅尚博爾上尉下令……封存所有數據……撤離……”
羅尚博爾！果然是他！甚至在殖民時期，他就已經與這個地方產生了關聯！“樣本活性”？指的是零素嗎？還是……彆的什麼東西？
這些殘缺的信息，如同拚圖般，進一步印證了“執事”與“塔西裡07”的深度綁定，也暗示了那裡進行的，絕非普通的地質勘探。
就在這時，耳麥裡傳來了哈基姆略帶興奮的聲音：“發電機修好了！部分電力恢複！”
幾乎同時，邁克的聲音也響了起來，帶著一絲緊張：“吳！監聽器捕捉到信號了！來自東北方向，大約……八十公裡外！加密軍用頻道，信號很強，他們在進行頻繁通訊！”
東北方向，八十公裡——正是塔西裡07的位置！
吳楓握緊了手中發黃的地圖和日誌殘頁，眼神銳利如刀。
他們找到了巢穴的邊緣，也聽到了裡麵毒蛇的嘶鳴。
風暴並未遠離，他們隻是暫時潛入了風暴眼邊緣的相對平靜中。而這場圍繞“基石”與“零素”的生死博弈，在這片被遺忘的沙海孤堡中，進入了新的階段。
獵人與獵物的身份，隨時可能互換。
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