老者臉色一沉，眼中閃過一絲冰冷的銳芒：“你見到了周家那丫頭？”
“她死了。在竹林裡，離我和玄七前輩接頭的地方不遠。”陸明舒低聲道，“穿著寶藍色的衣服。”
老者沉默良久，手指無意識地敲擊著膝蓋，發出輕微的篤篤聲。“永定侯府……水也不淺。周顯那小子，是個牆頭草。他妹妹周瑩，據說與宮中某位貴人走得近。她死在那裡，衣服又與碎布吻合……這潭水，被徹底攪渾了。有人想把永定侯府也拖下水，或者……永定侯府本身就不乾淨。”他看向陸明舒，目光如炬，“丫頭，你惹上大麻煩了。周瑩之死，很快就會被發現。而你，是最後一個可能見過她，或者與她之死有關的人。永定侯府，還有那些幕後黑手，都不會放過你。”
陸明舒臉色蒼白，她早已料到這一點。“那我該怎麼辦？回侯府？還是……”
“侯府你現在不能回。”老者斷然道，“那裡恐怕也已經不安全了。荷花池浮屍，周瑩橫死，再加上侯爺離京……暗地裡的眼睛，隻怕早已將侯府盯得死死的。你回去，是自投羅網。”
“那我該去哪裡？”
老者沉吟片刻，緩緩道：“侯爺離京前，曾留有一處隱秘的暗樁，連‘青隼’中也隻有極少數人知曉。本是備作萬一之需。玄七將‘青隼令’給你，或許……也是想讓你去那裡暫避風頭，同時，將你帶來的東西和看到的事情，交給那裡的主事之人。”
“在哪裡？”陸明舒急切地問。
“城南，清水巷，最裡頭那家棺材鋪。”老者緩緩道出一個令人不寒而栗的地名，“鋪主姓方，是個瘸子。你去那裡，出示‘青隼令’，對他說：‘掌櫃的，可有上好的柳州陰沉木？我要訂一副，尺寸是七尺三寸。’他會明白。”
棺材鋪？陸明舒心頭一凜。但此刻，她已彆無選擇。
“我該如何過去？現在外麵……”
“從這裡的地道可以出去，通往兩條街外的一處廢棄染坊。從那裡出去，小心些，應該能避開大部分耳目。”老者站起身，佝僂的身形在燈光下拉出長長的、扭曲的影子。他走到地窖一側，推開一個看似牆壁的暗格，露出後麵黑黢黢的洞口。“順著這條道一直走，儘頭有梯子，上去就是染坊的後院枯井。記住，出去之後，立刻離開，不要停留，不要回頭，直接去清水巷。”
陸明舒點點頭，將老者的話牢牢記在心裡。她走到地道口，又回頭看了一眼那盞昏黃的銅燈和老者模糊的麵容。
“前輩……還未請教……”
“名字不重要。”老者揮揮手，背對著她，重新坐回燈下，拿起那枚“青隼令”細細端詳，聲音飄忽，“若你能活著見到侯爺，或許……還有知道的一天。快走吧，丫頭。時間，不多了。”
陸明舒不再多言，對著老者的背影深深一福，然後轉身，義無反顧地鑽入了那條黑暗的地道之中。
地道比想象中更長，更曲折。她摸黑前行，隻能扶著冰冷潮濕的土壁，深一腳淺一腳。不知走了多久，前方終於出現了一點微光，和一把靠在牆邊的簡陋木梯。
她攀著木梯爬上去，頂開一塊沉重的木板，帶著黴味的空氣湧了進來。她爬出枯井，發現自己果然在一處破敗庭院的角落裡。四周堆滿廢棄的染缸和朽木，雜草叢生，寂靜無人。遠處，隱約傳來五更天的梆子聲。
天，快亮了。
雨已經完全停了，但天空依舊陰沉，東方隻有一線微弱的魚肚白。
她不敢耽擱，辨明方向，朝著記憶中的城南清水巷摸去。一路上，她儘可能避開主街和巡邏的兵丁，專挑最肮臟僻靜的小巷。身上的衣服半乾，沾滿泥汙，赤足上更是血跡斑斑，每走一步都疼痛鑽心。但她咬牙忍著，心中隻有一個念頭：去棺材鋪，找到那個姓方的瘸子，把東西交出去，然後……等待陸沉舟的安排，或者，尋找新的生機。
清水巷位於城南貧民區的最深處，狹窄，肮臟，兩旁是低矮破舊的棚戶，空氣中彌漫著貧困和絕望的氣息。巷子儘頭，果然孤零零地立著一間門麵歪斜、招牌模糊的鋪子，門楣上掛著一個褪了色的白紙燈籠，上麵寫著一個漆黑的“奠”字。
棺材鋪。
鋪門虛掩著，裡麵沒有燈光，一片死寂。
陸明舒站在門口，深吸一口冰冷汙濁的空氣，推門走了進去。
鋪內光線昏暗，充斥著木材、油漆和香燭混合的怪異氣味。四處堆放著一些半成品的棺材板、紙人紙馬，角落裡甚至還靠著一副刷了黑漆的薄皮棺材，在昏暗中顯得格外陰森。
一個穿著灰色短打、身形乾瘦、左腿有些跛的中年男人，正背對著門口，拿著刨子，慢吞吞地刨著一塊木板。聽到推門聲，他頭也沒回，沙啞地問道：“買棺材？還是訂做？”
陸明舒走到他身後幾步遠的地方，取出那枚“青隼令”，低聲道：“掌櫃的，可有上好的柳州陰沉木？”
刨木聲停下了。
瘸子緩緩轉過身。他約莫四十上下，麵容普通，甚至有些木訥，唯有一雙眼睛，在昏暗的光線下，顯得格外平靜，平靜得近乎空洞。他的目光落在陸明舒手中的鐵牌上，停頓了一下。
“要訂一副，尺寸是七尺三寸。”陸明舒繼續說道，聲音因為緊張而微微發顫。
瘸子沉默地看著她，又看了看她狼狽不堪的樣子，良久，才慢慢放下手中的刨子，用一塊破布擦了擦手。
“有。”他終於開口，聲音平板無波，“不過，陰沉木料子金貴，要看貨，得去後頭庫房。姑娘，跟我來。”
他跛著腳，走向店鋪後門。陸明舒握緊鐵牌，跟了上去。
穿過一條堆滿木屑和雜物的狹窄過道，後麵是一個小小的天井，天井對麵，是一間更加低矮昏暗的屋子，門緊鎖著。
瘸子從腰間摸出一把陳舊的銅鑰匙，打開門鎖，推門進去。
陸明舒緊隨而入。
屋內沒有窗戶，隻有牆上掛著一盞油燈，光線比外麵更暗。空氣中有股淡淡的、類似石灰的味道。屋子中央擺著一張破舊的方桌，桌上放著些淩亂的工具和賬本。
瘸子關上門，轉過身，臉上的木訥和平靜瞬間褪去，取而代之的是一種銳利如刀的審視。他的目光如同實質，刮過陸明舒全身，最後定格在她臉上。
“令是誰給你的？玄七？還是莫七？”他開門見山，聲音依舊不高，卻帶著不容置疑的壓迫感。
“玄七。”陸明舒答道，“在白馬寺竹林，他為了救我，引開追兵，生死不明。這是他臨彆前給我的，讓我來這裡，找方掌櫃。”
“東西呢？”瘸子——方掌櫃追問。
陸明舒再次取出那個油紙包。
方掌櫃接過，就著油燈的光，快速檢查了一下裡麵的碎片，臉色變得異常凝重。他拿起那塊刻字的瓷片，看了又看，又嗅了嗅油紙，眉頭緊緊鎖起。
“你進了‘隱泉洞’？”他問，語氣與那地窖老者如出一轍。
“是。”陸明舒將之前的經曆，包括發現周瑩屍體，簡略地說了一遍。
方掌櫃聽完，久久不語，隻是用手指反複摩挲著那塊瓷片，眼神變幻不定。
“方掌櫃，”陸明舒忍不住問道，“侯爺他……到底在謀劃什麼？北境現在如何？這‘寂照燈’和這些碎片，究竟意味著什麼？還有周瑩的死……”
“閉嘴。”方掌櫃冷冷打斷她，眼神嚴厲，“你不需要知道那麼多。知道得越多，死得越快。玄七讓你來這裡，是讓你避禍，不是讓你刨根問底。”
他將碎片重新包好，貼身收起，然後走到牆邊，在某塊磚上按了幾下。
“哢噠”一聲輕響，牆角地麵的一塊石板，竟然向內滑開，露出一個黑乎乎的洞口，有階梯向下延伸。
“下去。”方掌櫃命令道，“裡麵有乾糧、水和傷藥，也有乾淨衣服。待在裡麵，沒有我的允許，不準出來，也不準發出任何聲音。外麵無論發生什麼，聽到什麼，都與你無關。明白嗎？”
陸明舒看著那個仿佛通往另一個世界的黑暗洞口，心臟緊縮。但她知道，自己已無路可退。
“侯爺……什麼時候能回來？”她最後問了一句。
方掌櫃看著她，那雙平靜得近乎空洞的眼睛裡，第一次掠過一絲極其複雜的情緒，像是憐憫，又像是彆的什麼。
“該回來的時候，自然會回來。”他避而不答，隻是側身讓開，“下去吧。記住我的話。”
陸明舒不再多問，默默走向那個洞口。就在她即將踏入黑暗的刹那，方掌櫃忽然又開口道：
“丫頭。”
陸明舒回頭。
方掌櫃盯著她，一字一句，聲音低沉而清晰：“如果你還想活著見到侯爺，就忘掉‘寂照燈’，忘掉你看到的一切，忘掉周瑩。從此刻起，你隻是一個因為害怕趙家報複、偷偷躲起來的、膽小的侯府小姐。其他的，你什麼都不知道，也從未見過。記住了嗎？”
陸明舒迎著他冰冷的目光，緩緩點了點頭。
然後，她轉過身，踏入了那片代表著暫時安全、卻也意味著徹底隔絕與未知的黑暗之中。
身後的石板，緩緩合攏，將最後一絲光線和外麵的世界，徹底隔絕。
【生存時間倒計時：26天07小時33分19秒……】
黑暗，如同潮水般將她徹底吞沒。
隻有腦海裡那冰冷跳動的數字，和懷中那枚沾著血的小鐵牌，提醒著她，時間仍在流逝，而這場以陸沉舟的性命、以北境安寧、甚至以更多人為賭注的巨大棋局，仍在無聲而慘烈地進行著。
而她，已被迫藏身於這棋盤之下，最黑暗的縫隙裡。
等待著，不知是黎明，還是……最終的毀滅。