“信鴿。”
窗外那刻意壓低、帶著沙啞變調的兩個字，如同投入死水的石子，在陸明舒心中激起千層駭浪。信鴿？是指傳遞消息的途徑？還是某個人的代號？
她僵在窗邊，指尖抵著冰涼濕潤的窗欞，一時間竟不知該如何回應。是陷阱？還是來自那個神秘地窖老者，或者方掌櫃一方的援手？陸沉舟知道嗎？門外那兩個沉默的丫鬟是否察覺？
短短一瞬，無數個念頭閃過腦海。最終，對信息的渴求和對破局的孤注一擲，壓倒了謹慎。她不能放過任何可能的機會。
她深吸一口氣，將窗戶推開一條僅容手掌通過的縫隙。冰冷的夜風和細密的雨絲立刻鑽了進來。
“什麼信？”她同樣壓低了聲音，對著縫隙外問道。
窗外沉默了片刻。然後，一樣小而輕、用油紙嚴密包裹著的東西，被從縫隙塞了進來，落在地板上，發出輕微的“嗒”聲。
“子時三刻，後園聽雨軒，西側第三根廊柱下。”那個沙啞的聲音急速說道，語速快得驚人，“看完即毀。勿留痕，勿與人言，包括……侯爺。”
話音未落，窗外傳來一聲極輕微的、衣袂拂過瓦片的窸窣聲，隨即一切重歸寂靜，仿佛剛才的一切隻是陸明舒緊張過度產生的幻聽。
隻有地上那個小小的油紙包，證明著剛才的真實。
陸明舒的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。她迅速關上窗，閂好，然後彎腰撿起那個油紙包。入手很輕，幾乎沒什麼分量。
她走到離窗戶最遠的床邊，放下帳幔，將自己完全遮擋住，這才就著床頭小幾上燭台的光，小心翼翼地拆開油紙。
裡麵是一張折疊起來的、隻有巴掌大小的薄紙，紙質粗糙泛黃，像是從什麼舊賬本上撕下來的。紙上沒有抬頭，沒有落款，隻有一行用炭筆匆匆寫就的蠅頭小字，字跡潦草而用力，似乎書寫者處在極大的緊張或急迫之中：
「毒已入骨，非‘寒潭棘’不可解。藥在燈下。慎用，僅可暫抑。真解在‘宮’內‘長春’處。速決！」
毒已入骨？
陸明舒的瞳孔驟然收縮，手指猛地攥緊了紙片，紙張邊緣割得指腹生疼。毒？誰中毒了？陸沉舟？還是……她猛地想起陸沉舟略顯蒼白疲憊的臉色，還有他在祠堂時那一聲壓抑的咳嗽和指縫滲出的血跡！難道他……
‘寒潭棘’？那是什麼？一種解藥？藥在燈下？燈……是指這房間裡的燈？還是指某個特定的、有燈的地方？
她的目光倏地投向床頭小幾上的燭台。銅製的燭台，造型普通，除了燭淚，並無異常。
不，不會這麼簡單。送信人冒著巨大風險，絕不會隻是為了告訴她解藥就在這觸手可及的燭台下。
‘宮’內‘長春’處……‘宮’，果然又指向了皇宮！‘長春’？是指長春宮？還是某個代號為‘長春’的人或物？真解在那裡……
這封信的信息量太大，也太駭人！如果陸沉舟真的身中劇毒，且已“入骨”，那他的生命倒計時加速，是否就與此直接相關？下毒者是誰？是周顯背後的人？還是‘宮’裡那位？‘寒潭棘’能暫抑毒性，真解卻在皇宮內……這幾乎是一個死局！陸沉舟知道他自己中毒了嗎？如果他不知道……
巨大的恐懼和一種近乎窒息的緊迫感扼住了陸明舒的喉嚨。她必須立刻確認！
她將那行字反複看了幾遍，直到每一個筆畫都刻入腦海，然後毫不猶豫地將紙片湊近燭火。橘紅的火舌瞬間吞噬了脆弱的紙張，化作一小撮灰燼，飄落在冰冷的磚地上。
做完這些，她吹熄了燭火，讓自己完全沉浸在黑暗裡，隻有窗外透進的、極其微弱的天光，勉強勾勒出室內物體的模糊輪廓。
子時三刻，後園聽雨軒，西側第三根廊柱下。
距離子時三刻還有一段時間。她需要養精蓄銳，也需要理清思路。
毒……陸沉舟……解藥……皇宮……
如果這封信是真的，那麼陸沉舟的處境比她想象的更危險萬分。敵人不僅要奪權奪利，更要他的命！而且是這種陰毒緩慢、可能連他自己都尚未察覺的方式！
她必須拿到那個能“暫抑”毒性的‘寒潭棘’！必須去聽雨軒！
可是，陸沉舟明早就要送她去莊子，外麵還有丫鬟守著，她如何能半夜溜去後園聽雨軒而不被發現？
焦慮如同螞蟻，啃噬著她的神經。她強迫自己躺下，閉上眼睛，調整呼吸，試圖在混亂中尋找一絲清明。
時間在黑暗中緩慢流逝。她默默計算著更漏，聆聽著外麵的動靜。守夜的丫鬟似乎換了一次班，腳步聲輕微，交談聲低不可聞。除此之外，一片寂靜。
終於，估摸著子時將近。陸明舒悄悄起身，換上了一身顏色最深的寢衣（丫鬟準備的都是素色），又將頭發用布條緊緊束起。她將‘青隼令’和那個小鐵盒貼身藏好，然後赤足走到門邊，側耳傾聽。
門外隻有均勻細微的呼吸聲，守夜的丫鬟似乎睡著了。
她輕輕撥開門閂，將門拉開一條縫隙。廊下掛著氣死風燈，光線昏黃。一個丫鬟靠坐在門邊的矮凳上，頭一點一點地打著瞌睡。另一個不見蹤影，可能去耳房休息了。
機會！
陸明舒屏住呼吸，像一抹真正的影子，從門縫中滑出，緊貼著牆壁，迅速繞過打盹的丫鬟，閃入庭院一側的陰影中。秋夜的寒露打濕了她的赤足和單薄的寢衣，冰冷刺骨，但她渾然不覺。
她對侯府內宅的路徑還算熟悉，避開幾處可能有人值守的廊廡和路口，專挑花木繁盛、假山疊石的陰影處潛行。夜風穿過枝葉，發出嗚嗚的聲響，掩蓋了她細微的腳步聲。
後園聽雨軒，位於花園西北角，臨著一小片人工湖，是個賞景的僻靜去處，平日裡少有人至，尤其在這樣的雨夜。
她很快摸到了聽雨軒附近。軒子建在水邊，隻有一條曲折的回廊連接岸上。回廊簷下掛著幾盞白紙燈籠，在夜風中明明滅滅，投下搖晃不定的光影，更添幾分淒清詭秘。
她伏在回廊入口處的太湖石後，仔細觀察。回廊上空無一人，隻有燈籠的光暈和湖水拍打岸邊的細微聲響。
西側第三根廊柱……
她數著柱子，目光鎖定目標。那根柱子靠近水麵，一半隱在燈籠光的邊緣陰影裡。
確認四周無人後，她如同狸貓般竄出，迅速靠近那根廊柱。柱子是木質的，刷著暗紅色的漆，在潮濕的空氣中顯得顏色深沉。她蹲下身，用手摸索著柱子底部與石板地麵的接縫處。
果然，在靠近水麵的那一側，柱根處有一塊活動的木板！她用力一摳，木板應手而開，露出後麵一個巴掌大小的暗格！
暗格裡，放著一個用蠟密封的、隻有拇指大小的羊脂玉瓶。玉瓶溫潤潔白，在昏暗光線下泛著淡淡的光澤。
就是它了！‘寒潭棘’！
陸明舒心中一喜，立刻將玉瓶取出，塞入懷中。入手冰涼，仿佛真的帶著寒潭的氣息。她將暗格恢複原狀，不敢久留，立刻轉身，準備按原路返回。
然而，就在她轉身的刹那，眼角的餘光似乎瞥見，聽雨軒臨水的窗扇內，似乎有極其微弱的光亮，一閃而逝！
軒子裡有人？！
這個認知讓她渾身汗毛倒豎！是誰？這麼晚了，怎麼會在這裡？是埋伏？還是……碰巧？
她不敢動彈，緊緊貼在廊柱後的陰影裡，屏住呼吸，心跳如鼓。
過了半晌，軒子裡再無任何動靜，也沒有人出來。那點亮光仿佛隻是她的錯覺。
不能再等了。無論裡麵有沒有人，她都必須立刻離開！
她再次確認四周，然後沿著來時的陰影，飛快地逃離了聽雨軒的範圍。直到重新回到那個臨時安置她的小院附近，躲在一叢茂密的芭蕉後，她才敢稍稍喘息。
懷裡的玉瓶冰涼地貼著皮膚，提醒著她剛才冒險的收獲。她成功了，拿到了‘寒潭棘’。
可是，接下來呢？這藥該怎麼用？給陸沉舟？如何給他？直接告訴他他中毒了？他會信嗎？這藥本身是否安全？萬一……是另一個陷阱呢？
還有，真解在‘宮’內‘長春’處……皇宮大內，守衛森嚴，她如何進去？就算進去了，又如何找到‘長春’？這幾乎是一個不可能完成的任務。
紛亂的思緒再次湧來。但她知道，此刻最重要的是先回去，不能被發現。
她觀察著小院門口。那個打盹的丫鬟似乎醒了，正揉著眼睛，有些茫然地四下張望。陸明舒的心提到了嗓子眼。
就在這時，另一個丫鬟從耳房方向走了過來，低聲對守門的丫鬟說了幾句什麼。守門丫鬟點點頭，兩人一起離開了門口，似乎是要去取什麼東西。
天賜良機！
陸明舒抓住這短暫的間隙，如同離弦之箭般衝過庭院，閃身進了屋子，反手輕輕合上門，插上門閂。
背靠著冰冷的門板，她劇烈地喘息著，冷汗這才後知後覺地濕透了裡衣。
安全了……暫時。
她走到床邊，再次點燃蠟燭。昏黃的光線下，她取出那個羊脂玉瓶。瓶子很小，很精致，蠟封完好。她不敢輕易打開，隻是緊緊攥在手裡，仿佛攥著一線渺茫的希望。
‘毒已入骨’……這四個字像詛咒一樣盤踞在她心頭。
她必須儘快想辦法，確認陸沉舟是否真的中毒，以及……如何將這藥交給他。
直接去找他？以他今晚的態度，恐怕連見都見不到，更彆提讓他服下這來曆不明的“解藥”了。
或許……可以想辦法混入他的飲食？但陸沉舟身邊的防備，尤其是入口之物，定然極其嚴密。
或者……通過莫七？莫七現在是什麼立場？他是否知道陸沉舟中毒？如果知道，他為何不采取行動？
一個個方案浮現，又一個個被否定。似乎每一條路，都布滿荊棘和未知的危險。