倒穢處的巷子，比陸明舒記憶中的更加汙穢逼仄。腐爛菜葉、餿水、糞便以及各種難以名狀的垃圾混合出的惡臭，幾乎形成一股有形的、粘稠的氣浪，熏得人頭暈眼花，幾欲作嘔。清晨微弱的陽光艱難地擠進狹窄的巷口，卻照不亮深處的醃臢，隻在濕滑黏膩的地麵上投下斑駁肮臟的光影。
幾個穿著破爛、麵無表情的粗役，正沉默地將一桶桶黑黃色的穢物倒進停在巷子深處的、散發著更大惡臭的板車木桶裡。空氣中彌漫著沉悶的傾倒聲和鐵桶碰撞的哐當聲。
陸明舒屏住呼吸，將臉埋得更低，混在幾個同樣早起、從附近棚戶區趕來倒馬桶的貧婦身後。她們大多也是神情麻木，步履匆匆，隻想快點完成這令人不快的活計，沒人會多注意一個同樣狼狽的“同行”。
侯府那扇專供此類汙物進出的黑漆小門虛掩著，一個打著哈欠、睡眼惺忪的老年門房袖著手靠在門框上，對進出的仆婦隻是懶懶地掃一眼，並未仔細盤查。空氣裡的氣味已經是最好的“通行證”和“驅逐令”。
陸明舒心跳如鼓，低著頭，學著那些仆婦的樣子，拎著一個從垃圾堆旁順手撿來的、空空如也的破木桶，快步走向那扇小門。經過門房時，她能感覺到對方那渾濁的目光在自己身上停留了一瞬，或許是她過於年輕，或許是她過於單薄，與尋常倒穢的仆婦略有不同。
但門房隻是皺了皺鼻子，也許是覺得氣味已足夠說明一切，也許是根本懶得在這種時辰多事，他很快移開了目光，繼續望著巷口發呆。
陸明舒順利溜進了門內。門後是一條更加狹窄、僅供一人通行的夾道，兩邊是高聳的牆壁，牆上糊滿了經年累月的汙漬，地麵濕滑，汙水橫流。這裡直通侯府最邊緣的下人雜役區和……後廚的廢棄物堆放處。
她知道，從這裡想要悄無聲息地接近小廚房，幾乎不可能。小廚房位於內宅與前院交界處，專為侯爺等主子服務，守衛雖不如書房森嚴，卻也絕非這種汙穢之地的粗役可以隨意靠近。
她需要一個身份，一個至少能讓她在清晨時分，出現在廚房附近而不顯得突兀的身份。
她迅速拐入夾道旁一個堆放破舊籮筐和清掃工具的犄角旮旯，將身上那件已經沾滿汙跡的淺碧色外衫脫下，反過來穿上——裡麵是顏色更暗沉、更不顯眼的青灰色。她又從一堆廢棄的抹布中挑了一塊相對乾淨的（隻是相對），胡亂包在頭上，遮住大半張臉和發型。最後，她從角落裡找到一個被丟棄的、裝著幾棵蔫黃蔬菜的破籃子，挎在臂彎裡。
現在，她看起來像一個早起去廚房送菜或取物的粗使丫頭了。雖然這身裝扮在真正管事的人眼裡可能漏洞百出，但在天色尚早、人人忙碌的清晨，或許能蒙混一時。
她不再走夾道，而是拐進了一條稍微寬敞些、連接下人房和雜役區的碎石小路。路上開始有了人聲，有仆役打著哈欠去上工，有粗使丫鬟提著水桶匆匆走過。陸明舒低著頭，加快腳步，混在稀疏的人流中，朝著記憶中廚房的方向摸去。
越靠近內宅區域，遇到的仆役等級似乎越高，衣著也更整齊些。偶爾有人投來疑惑的一瞥，但看到她臂彎裡的菜籃和頭上那塊臟兮兮的布巾，大多又移開了目光——一個不起眼的、乾粗活的小丫頭罷了。
她不敢走大路，專挑花木掩映的小徑和回廊的背麵。心跳得厲害，每一步都像是踩在刀尖上。她知道，自己逃跑的消息可能已經傳回府裡，陸沉舟或許已經下令搜捕。她必須搶在戒嚴令徹底傳達至每一個角落之前，完成目標。
終於，她看到了那片熟悉的屋舍輪廓——小廚房所在的院落。此時正是準備早膳的時候，院子裡隱約傳來鍋碗瓢盆的碰撞聲和低低的說話聲。空氣中飄散著米粥的香氣和淡淡的藥味。
藥味！
陸明舒精神一振，悄無聲息地溜到廚房院牆外一處茂密的桂花樹後，小心地探頭張望。
院子裡，幾個廚娘和燒火丫頭正在忙碌。而在院子角落一個獨立的、半敞開的小棚子下，一個穿著乾淨藍布衣裙、頭發梳得一絲不苟的中年婦人，正守著一個紅泥小爐，爐上坐著一個黑陶藥罐，罐口微微冒著白色的蒸汽。婦人手裡拿著蒲扇，小心地控製著火候，神情專注。
就是她！專司為陸沉舟煎藥的仆婦！陸明舒前世隱約有點印象，似乎是姓薑，是府裡的老人，據說極得信任，嘴也嚴。
藥罐裡的，應該就是陸沉舟今日要服的湯藥了。‘寒潭棘’必須混入其中。
可是，如何靠近？如何下手？那薑嬤嬤寸步不離，目光幾乎沒離開過藥罐。而且，院子裡還有其他人。
陸明舒焦急地思索著。硬闖不行，調虎離山？用什麼理由？而且一旦引起騷動，就算成功下藥，她也立刻暴露。
時間一分一秒過去。藥罐裡的蒸汽越來越濃，藥味也越發明顯。快煎好了。
就在她幾乎要絕望時，廚房門口忽然傳來一陣小小的騷動。一個管事模樣的婆子急匆匆走出來，對著院子裡喊道：“薑嬤嬤！前頭傳話，侯爺那邊催了，早膳和湯藥要快些送過去！”
薑嬤嬤連忙應了一聲：“知道了，這就好！”她掀開藥罐蓋子看了看，又用勺子攪了攪，然後對旁邊一個正在洗菜的粗使丫頭招了招手：“春丫，過來幫我看著火，就保持這樣，彆大了也彆小了，我去看看侯爺的早膳備得如何了，馬上回來。”
那叫春丫的丫頭連忙擦了擦手，跑過去接過了蒲扇。
機會！
薑嬤嬤匆匆走向廚房正屋。院子裡其他人依舊在各自忙碌，春丫老老實實地盯著藥罐，不敢分神。
陸明舒的心幾乎跳到了嗓子眼。這是唯一的機會！薑嬤嬤隻是暫時離開，很快就會回來！
她必須立刻行動！
她迅速從懷裡掏出那個羊脂玉瓶，用牙齒咬開上麵的蠟封。一股極其清淡、卻透著刺骨寒意的草木腥氣瞬間逸出，讓她打了個寒顫。瓶子裡是少許晶瑩剔透、仿佛凝固冰霜般的淡藍色膏體。
這就是‘寒潭棘’？
她來不及細看，也顧不得這藥是否真的無害。她必須相信那封神秘的信。
可是，怎麼把藥放進去？春丫就守在爐邊。
她的目光掃過院子角落。那裡堆著一些柴禾和雜物。她深吸一口氣，從地上撿起一塊小石子，用儘力氣，朝著柴禾堆的方向扔了過去！
“啪嗒！”
石子砸在柴禾上，發出不大不小的聲響。
“誰？”春丫和其他幾個仆役都被驚動，循聲望去。
就在眾人注意力被吸引的刹那，陸明舒如同鬼魅般從桂花樹後閃出，以最快的速度衝到藥罐邊，拔開瓶塞，將裡麵所有的淡藍色膏體儘數倒入了翻滾的藥汁中！然後用勺子飛快地攪動了兩下！
膏體遇熱即化，瞬間消失在深褐色的藥湯裡，隻留下一絲幾乎難以察覺的、更清冽一些的寒意混入藥氣之中。
做完這一切，她立刻縮回樹後，心臟狂跳得幾乎要炸開。
“怎麼了？剛才什麼聲音？”薑嬤嬤聽到動靜，從廚房裡探出頭來問道。
“沒什麼，薑嬤嬤，好像是野貓碰倒了柴禾。”一個廚娘答道。
薑嬤嬤皺了皺眉，也沒深究，又叮囑了春丫一句“仔細看著”，便縮了回去。
陸明舒緊緊貼在樹後，渾身都被冷汗浸透。成功了？就這麼簡單？藥性會不會被高溫破壞？會不會有奇怪的顏色或氣味殘留？
她忐忑不安地等待著。
沒過多久，薑嬤嬤端著一個放著幾樣精致小菜的托盤走了出來，春丫也將煎好的藥汁濾進一個溫著的白瓷盅裡，蓋上蓋子，一起放上托盤。
“我送過去。”薑嬤嬤端起托盤，小心翼翼地朝前院書房方向走去。
陸明舒看著她遠去的背影，直到消失在月洞門後，才敢緩緩吐出一口一直憋著的氣，雙腿一軟，幾乎要癱倒在地。
藥，送過去了。接下來會怎樣？陸沉舟會喝嗎？喝下去會有什麼反應？‘寒潭棘’真的能“暫抑”毒性嗎？還是……會加速毒發，或者帶來彆的可怕後果？
巨大的不確定性和恐懼再次攫住了她。她現在該怎麼辦？留在這裡等待結果？還是立刻離開？
不行，不能留。薑嬤嬤送完藥很快就會回來，春丫也可能想起剛才的“野貓”有些蹊蹺。她必須立刻離開廚房附近，找一個更安全的地方藏身，同時……設法探聽消息。
她不敢走原路，那個倒穢處的小門現在可能已經加強了看守。她環顧四周，目光落在了廚房院落後麵，那片連接著後花園的竹林。
從竹林可以迂回到後花園，再從後花園尋找彆的出口，或者……乾脆暫時躲藏在花園某個隱秘的角落，等待風聲稍歇，再想辦法探聽前院的動靜。
打定主意，她立刻行動起來，借著晨霧和樹木的掩護，溜進了那片蕭瑟的竹林。竹葉上還掛著昨夜的雨水，她穿行其中，很快被打濕了衣衫，冰冷刺骨，卻讓她昏沉的頭腦清醒了一些。
她必須知道陸沉舟服藥後的情況。這關乎她的任務，也關乎……她無法言說的、複雜難明的牽掛。
然而，就在她即將穿過竹林，踏入後花園的範圍時，前方小徑上，忽然傳來了急促而整齊的腳步聲，以及壓低了嗓音的呼喝：
“仔細搜！花園、竹林、假山，一處都不能放過！侯爺有令，務必找到逃……找到大小姐！”
是搜捕她的人！而且，已經搜到後花園了！速度這麼快！
陸明舒臉色驟變，立刻閃身躲到一叢特彆茂密的鳳尾竹後，屏住呼吸。
幾名家丁模樣的護衛手持棍棒，正快速地從她藏身不遠處的小徑跑過，一邊跑一邊用棍子撥打著兩旁的灌木草叢。
“真是見了鬼了，明明說早上送走了，怎麼又跑回來了？還藏在府裡？”一個家丁低聲抱怨。
“少廢話！侯爺震怒，找不到人，咱們都沒好果子吃！快搜！”
腳步聲和搜索聲漸漸遠去，但陸明舒知道，搜捕網已經張開，她藏身的時間不多了。花園裡肯定還有其他人，竹林也未必安全。
她必須立刻轉移，找一個更出人意料、更不易被搜查到的地方。