她的目光，不由自主地投向了花園東北角，那片籠罩在晨霧和淡淡血腥回憶中的區域——荷花池，“品石軒”，還有那個她曾墜入的、通往“隱泉洞”的隱秘水域。
不，那裡太危險，也太過明顯。而且，水下密道已經被她堵死。
那還有什麼地方？
她的腦中飛快地閃過侯府內宅的布局圖。祠堂？不行，那裡肅穆，平日少有人去，一旦被發現，無可辯駁。陸沉舟的書房及附近？更是龍潭虎穴。各房主子的院落？她這樣貿然闖入，死得更快。
似乎……隻剩下一個地方了。
她咬了咬牙，做出了一個更加大膽的決定——去仆役聚居區最邊緣、最混亂的那片地方，那裡房屋低矮密集，人員混雜，有許多空置或半廢棄的雜物房、柴房。最重要的是，那裡靠近她今早進來的倒穢處，或許……可以反其道而行之，利用人們對汙穢之地的厭惡和忽視，暫時藏身。
她辨認了一下方向，開始朝著與後花園相反、更靠近外圍牆的方向潛行。一路上，她遇到了好幾撥搜索的人，有護衛，有管事帶領的粗使仆役。她都憑借著對地形的熟悉和敏捷的身手，險之又險地避開了。
終於，她摸到了那片低矮破舊的房舍區。空氣中彌漫著貧窮、汗臭和劣質炭火的味道。一些早起乾活的仆役已經出門，但也有不少門窗緊閉，似乎還在沉睡。狹窄的巷道汙水橫流，雜物堆積。
她快速掃視著，最終選中了角落一間看起來半塌的、屋頂都漏了半邊的柴房。柴房門上的鎖已經鏽壞，她輕輕一推就開了。裡麵堆著一些受潮發黴的柴禾和破爛家具，灰塵積了厚厚一層，蜘蛛網密布。
這裡足夠糟糕，也足夠不起眼。
她閃身進去，反手將破門掩上，找了個相對乾燥的角落，蜷縮起來。冰冷的柴禾硌得人生疼，空氣中黴味刺鼻，但她此刻已顧不上這些。
暫時安全了。
她側耳傾聽著外麵的動靜。遠處隱約傳來搜索的呼喝聲，但似乎還沒有蔓延到這片區域。也許，搜索的重點還在內宅花園和主要院落。
時間在煎熬中緩慢流逝。每一刻都顯得無比漫長。她不知道陸沉舟是否已經服下了那碗加了料的湯藥，不知道他此刻是安然無恙，還是……已經毒發？
各種可怕的想象在她腦中翻騰，讓她坐立不安。
不知過了多久，外麵的喧囂似乎漸漸平息了一些。也許搜索告一段落，也許轉移了方向。
她必須想辦法探聽消息。在這裡乾等，無異於等死。
她悄悄挪到門邊，透過門板的縫隙向外張望。巷子裡空無一人，隻有遠處隱約的人聲。
她正猶豫著是否要冒險出去，忽然，一陣極其輕微的腳步聲，由遠及近，停在了柴房門外！
陸明舒的心臟猛地一縮，立刻握緊了藏在袖中的、那把從暗格裡找到的黝黑匕首，全身肌肉緊繃，屏住了呼吸。
門被輕輕推開了一條縫。
一張布滿皺紋、眼神卻異常清亮銳利的臉探了進來——正是昨晚那個地窖裡的神秘老者！
他竟然找到了這裡！
老者看到她，似乎並不意外，隻是迅速閃身進來，重新掩好門。他的動作輕盈利落，完全不像一個垂暮老人。
“丫頭，你膽子不小。”老者壓低聲音，目光如電般掃過她，“不僅沒走，還敢回來給侯爺下藥。”
他知道！他什麼都知道了！
陸明舒心中駭然，但強行鎮定下來，沒有否認：“我隻是……不想看著他死。那藥，是‘寒潭棘’嗎？真的有用？”
老者深深看了她一眼，眼中閃過一絲複雜難明的神色。“是‘寒潭棘’。暫時壓住他體內的‘跗骨冰蠶’之毒，三日之內，當可無虞。”
跗骨冰蠶！原來陸沉舟中的是這種陰毒至極的寒毒！難怪太醫說她體內也有陰寒滯澀之氣，恐怕也是在不經意間沾染了微量毒素或類似物質。
“三日之後呢？”陸明舒急問。
“三日之後，若無真解‘赤陽丹’化解，‘寒潭棘’藥效一過，寒毒反撲，隻會比之前更烈，侵入心脈，神仙難救。”老者聲音低沉，帶著一種冰冷的殘酷。
赤陽丹！就是信上說的，在‘宮’內‘長春’處的真解！
“皇宮大內，守衛森嚴，我如何能拿到‘赤陽丹’？”陸明舒聲音發顫。
“所以，你留在這裡，除了等死，毫無意義。”老者語氣嚴厲起來，“侯爺服了藥，暫時無礙，已下令暫停對你的大範圍搜捕，改為暗中查訪。他認定你背後有人指使，給你藥，讓你回來下毒。你現在是他眼中的‘可疑棋子’，甚至可能是‘敵人’的一步棋。留在這裡，一旦被他的‘青隼’或莫七找到，你會有什麼下場，你自己清楚。”
陸沉舟……認為她是受人指使回來下毒的？他果然不信她！在他眼裡，她始終是那個可能會被利用、會壞事的“妹妹”，甚至可能是敵人？
一股冰冷的苦澀從心底蔓延開來，比這柴房的寒意更甚。
“那我該怎麼辦？”她聽到自己的聲音乾澀無力，“去莊子？還是……”
“莊子你回不去了。送你的人發現你逃跑，消息已經傳開。你現在是逃奴，是意圖不明的危險人物。”老者打斷她，“想救他，拿到‘赤陽丹’是唯一的生路。不止是他的生路，也是你的。”
“可我進不了宮！”陸明舒幾乎要絕望了。
老者沉默了片刻，從懷中取出一個小小的、扁平的油紙包，遞給她。“打開看看。”
陸明舒疑惑地接過，打開。裡麵是一張質地特殊的、近乎半透明的薄皮，上麵用極細的墨線畫著一幅簡略的平麵圖，標注著一些通道、房間和符號。圖的一角，寫著一行小字：「西華門，卯正三刻，浣衣局雜役。」
“這是……”陸明舒瞳孔微縮。
“一條極其隱秘、幾乎已被遺忘的，從宮外通往浣衣局廢棄水井的暗道地圖。是多年前，某位不得勢的太監為了私運物品所挖，後來那人死了，暗道也逐漸被遺忘、堵塞。但老朽知道，有幾處關鍵節點，勉強還能過人。”老者盯著她，眼神銳利如刀，“拿著它，記住路線。明日卯時（淩晨五點），西華門附近會有一起‘意外’，吸引守衛注意。你有大約一刻鐘的時間，利用混亂和地圖，從那條暗道潛入浣衣局範圍。進去之後，如何找到‘長春’所在，拿到‘赤陽丹’，就看你自己了。”
潛入皇宮？！陸明舒捏著那張輕飄飄卻又重如千斤的地圖，指尖冰涼。這簡直是天方夜譚！且不說那暗道是否真的還能走通，就算進去了，浣衣局那種地方，低等宮女雜役聚集，規矩森嚴，耳目眾多，她一個陌生麵孔，如何隱藏？如何尋找‘長春’？‘長春’到底是指一處宮室，一個人，還是一個存放物品的隱秘之所？
“為什麼幫我？”她抬起頭，看向老者，“你究竟是誰？為什麼知道這麼多？又為什麼要冒險幫我做這種……幾乎是送死的事情？”
老者看著她眼中交織的恐懼、懷疑和一絲不肯熄滅的倔強，臉上那些深刻的皺紋似乎動了動，仿佛一個極其短暫、難以捕捉的表情。
“老朽是誰，不重要。”他避而不答，隻是道，“幫你，是因為侯爺不能死。北境不能亂。而眼下，能不計代價、願意為他去做這件幾乎不可能之事的人，似乎……隻有你了。”他頓了頓，聲音更低，“記住，進去之後，你就是個因為家中變故、頂替他人名額新進浣衣局的啞女，名叫‘阿阮’。少看，少聽，少問，隻管埋頭乾活。‘長春’……留心所有與藥材、丹爐、或者特殊香氣有關的地方和人。宮裡的水，比侯府深萬倍，一步踏錯，就是萬劫不複。”
他將一個更小的、裝著幾塊碎銀和幾枚普通銅錢的粗布小袋塞給她：“進去之後，這些或許能用得上。其他的，靠你自己。”
說完，他不再多言，轉身拉開柴房門，如同來時一樣，悄無聲息地消失在門外狹窄的巷道裡，仿佛從未出現過。
陸明舒獨自站在昏暗破敗的柴房中，手裡攥著那張通往未知深淵的地圖和那袋微不足道的錢，耳中回響著老者最後的話語。
潛入皇宮，尋找‘赤陽丹’。
這不僅僅是冒險，這簡直是瘋狂。
可是，她有選擇嗎？留在這裡，被陸沉舟當作“可疑棋子”抓住，或者被真正的敵人滅口。去莊子，路已斷絕。等待陸沉舟三日後毒發？那她的任務失敗，同樣隻有死路一條。
橫豎，似乎都逃不過一個“死”字。
既然如此……
她緩緩握緊了手中的地圖，指甲幾乎要嵌進那柔韌的皮質裡。眼中最後一絲猶豫和恐懼，逐漸被一種破釜沉舟的、近乎麻木的決絕所取代。
那就瘋狂一次吧。
為了那渺茫的生路，為了改變那該死的結局，也為了……心底深處，那份連她自己都不願深究的、複雜難言的情愫。
她將地圖和錢袋仔細藏好，重新蜷縮回那個冰冷的角落。
現在，她需要休息，需要養精蓄銳，為了明天那場注定九死一生的豪賭。
窗外，天色漸漸大亮，但柴房內，依舊是一片化不開的昏暗與孤寂。
【生存時間倒計時：24天21小時05分44秒……】
冰冷的數字，如同催命的符咒，懸在意識深處。
而她，即將踏入的，是比這柴房更加黑暗、更加危險的，龍潭虎穴。