燈籠的光，如同死神的視線，一寸寸掃過泥爐與牆壁之間的縫隙。
陸明舒的心臟在那一瞬間停止了跳動。她能感覺到光線掠過自己腳邊，照亮了縫隙入口處的地麵。隻需要再往前探半尺，就能照見她蜷縮在陰影中的身體。
她屏住呼吸，連睫毛都不敢顫動。懷中的白玉盒緊貼著胸口，像一塊燒紅的炭，又像一塊寒冰。赤陽丹半成品就在裡麵，那是陸沉舟活命的希望——可現在，這希望可能要先葬送她自己。
“嬤嬤，您看花眼了吧？”年輕宮女的聲音帶著困倦和不以為然，“那就是個泥爐子，後麵能有什麼？老鼠都擠不進去。”
劉嬤嬤沒有立刻回答。燈籠的光停在縫隙入口處，許久未動。
陸明舒能聽到自己血液奔流的聲音，在耳膜裡轟轟作響。時間仿佛被拉長了，每一秒都像刀子在淩遲她的神經。汗水從額頭滑下，淌進眼睛裡，帶來刺痛的酸澀，但她連眨眼都不敢。
懷中的匕首冰冷堅硬，隔著衣物抵在腰間。如果被發現，她隻能拚死一搏——但那樣一來，一切都完了。她會被當場格殺，赤陽丹會被搜走，陸沉舟……
就在她幾乎要控製不住抽刀的那一刻，劉嬤嬤突然收回了燈籠。
“也許吧。”蒼老的聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，“人老了，眼睛也花了。走吧，娘娘還等著藥。”
腳步聲再次響起，朝院門方向去了。
年輕宮女小聲嘟囔了一句什麼，跟了上去。
院門被重新關上，落鎖的聲音清脆地傳來。
陸明舒依舊僵在縫隙裡，一動不動。又過了足足半盞茶的時間，直到確認院外再無任何動靜，她才緩緩地、極其小心地從縫隙中擠了出來。
雙腿因為長時間的蜷縮和緊張而發軟，她踉蹌了一下，扶住泥爐才站穩。夜風一吹，後背冰涼一片——那是被冷汗完全浸透的衣衫。
她靠在泥爐上，大口喘息，胸腔因為缺氧而陣陣發疼。剛才那一瞬間的生死一線，讓她此刻仍心有餘悸。
但沒時間後怕了。她必須立刻離開這裡。
按照原路返回？不，太危險了。劉嬤嬤剛走，說不定還會折返，或者通知巡邏的侍衛加強這一帶的巡查。
她需要一條更安全、更快的出宮路線。
突然，她想起了那個神秘老者給她的地圖——那張畫著宮中密道的羊皮紙。進宮前，她已經將地圖牢牢記在腦中，其中一條密道的入口，似乎就在這附近！
她迅速在腦海中調出記憶。藥圃所在區域屬於後宮偏東位置，距離長春宮主殿約一箭之地。地圖上標注，從長春宮後花園假山群中，有一條密道可直通宮外一處廢棄的民宅。
但問題是，她如何到達長春宮後花園？又如何避開夜間巡邏，找到那個假山入口？
她抬頭看了看天色。離天亮還有大約兩個時辰。必須在宮門開啟前，回到浣衣局，否則她這個“啞女”的失蹤會引起懷疑。
時間緊迫。
她咬咬牙，做出了決定——冒險穿過這片宮殿群，直接前往長春宮後花園。
將白玉盒和綢布包在懷中藏好，檢查了一遍身上的衣物，確認沒有留下明顯的泥土痕跡後，她再次像幽靈般潛入了夜色。
這一次，她更加謹慎。每前進一段距離，就會停下來觀察，確認安全後才繼續。她避開主要的宮道，專挑那些狹窄的、無人行走的小徑和廊廡陰影。
後宮之夜，並非全然寂靜。偶爾有巡夜的太監隊伍經過，燈籠的光在宮牆上移動；某處宮殿裡傳出咳嗽聲；更遠處，似乎還有隱隱的哭泣聲，飄忽不定，如同鬼魅。
陸明舒貼著牆根，繞過一片荷花池殘敗的枯葉，前方出現了一道月洞門。門楣上隱約可見“長春”二字——到了，長春宮的範圍。
她閃身進入月洞門，眼前是一個精致但略顯蕭瑟的花園。深秋時節，園中花草大多凋零，隻有幾株晚菊還在夜色中散發著淡淡的冷香。假山、水池、亭台錯落有致，但都籠罩在一種詭異的寂靜中。
按照記憶，密道入口應該在花園西北角的假山群中，第三座假山的背麵，有一個被藤蔓遮掩的洞口。
她小心翼翼地穿過花園，腳下的碎石路發出細微的聲響。每一步都如履薄冰。
就在她接近假山群時，前方突然傳來低低的說話聲！
陸明舒立刻閃身躲到一叢半枯的竹子後麵。
“……娘娘睡了？”是一個年輕女子的聲音，很輕。
“剛服了藥，睡了。這幾日夜裡總是睡不安穩，常常驚醒。”另一個聲音更成熟些，帶著憂慮。
“太醫怎麼說？”
“還能怎麼說？老毛病，心脈虛弱，需靜養。”成熟的聲音頓了頓，壓低了幾分，“但我總覺得……娘娘這病，來得蹊蹺。自打永壽宮那位病重後，娘娘就……”
“噓！慎言！”年輕女子急忙打斷，“這種事，不是我們能議論的。”
兩人沉默了片刻。
陸明舒屏息聽著。從對話內容判斷，這兩人應該是長春宮主位的貼身宮女。她們口中的“娘娘”，就是長春宮的主人。
“你說……那藥，真的有用嗎？”年輕女子又小聲問。
“不知道。但那是娘娘最後的希望了。”成熟的聲音歎了口氣，“若是成不了……唉。”
“藥圃那邊……”
“劉嬤嬤去取了。應該快回來了。”
腳步聲響起，兩人似乎朝主殿方向去了。
陸明舒等她們走遠，才從竹叢後出來。她心中疑雲密布——長春宮的娘娘也在用藥，而且似乎與永壽宮那位有關聯。這宮中，到底隱藏著怎樣的糾葛？
但現在不是深究的時候。她快速來到假山群前，找到了第三座假山。
假山背麵果然爬滿了枯黃的藤蔓。她伸手撥開藤蔓，一個約半人高的洞口露了出來。洞口黑黝黝的，深不見底，一股陰冷潮濕的氣息從裡麵湧出。
就是這裡了。
她從懷中摸出火折子，擦亮。微弱的光亮勉強照亮洞口內幾尺的範圍——是一條向下延伸的、狹窄的石階，石壁上長滿了青苔。
她深吸一口氣，彎腰鑽了進去。
洞內比想象中更加狹窄，她隻能側著身子向下走。石階濕滑，必須非常小心。火折子的光在狹窄的空間裡搖曳，將她的影子投射在石壁上，扭曲變形，如同鬼影。
向下走了約莫三四十級台階，通道開始變得平緩。前方出現了一條筆直的、人工開鑿的甬道，甬道兩側的牆壁上，每隔一段距離就有一個凹陷，裡麵放著早已熄滅的油燈。
陸明舒舉著火折子，沿著甬道向前。腳步聲在封閉的空間裡回蕩，聽起來格外清晰，甚至有些瘮人。
甬道很長，走了大約一炷香的時間，前方出現了岔路。按照記憶中的地圖，她應該選擇左邊那條。
她轉向左邊，繼續前行。
這條岔路比主道更加狹窄，有些地方甚至需要匍匐爬行。空氣中彌漫著一股陳腐的黴味，混合著泥土和某種說不清的腥氣。
就在她爬過一段特彆低矮的通道時，前方突然傳來一聲輕微的“哢嚓”聲——像是什麼東西被踩碎了。
陸明舒猛地停住，熄滅火折子，整個人伏在黑暗中。
寂靜。
絕對的寂靜。
隻有她自己壓抑的呼吸聲，和心臟狂跳的悶響。
等了許久，再沒有任何聲響。她重新擦亮火折子，小心地向前照去——
前方通道地麵上，散落著一些白色的碎片。她湊近細看，是某種小動物的骨骸，已經風化得很厲害，剛才應該是被她不小心踩碎了。
虛驚一場。
她鬆了口氣，繼續向前爬。又過了約莫半盞茶時間，前方出現了向上的石階。
到了，出口應該就在上麵。
她沿著石階向上，走了二十餘級，頭頂出現了一塊木板。她伸手推了推，木板紋絲不動——從外麵鎖住了或者壓著重物。
她早有準備。從懷中掏出匕首，插入木板縫隙，用力撬動。
“嘎吱——”
木板被撬開了一道縫隙。清新的、帶著晨露氣息的空氣湧了進來。天快亮了。
她加大力氣，將木板完全推開，探出頭去——
這是一間堆滿雜物的柴房。透過破舊的窗欞，能看到外麵灰蒙蒙的天光，以及低矮的民房屋頂。
成功了。她真的從皇宮裡出來了。
她爬出密道，將木板重新蓋好，用旁邊的柴草遮掩住。然後輕輕推開柴房的門，閃身出去。
外麵是一個荒廢的小院，院子裡長滿了雜草，房屋破敗不堪，顯然很久無人居住了。這裡就是地圖上標注的那處廢棄民宅，位於皇城東北角的平民區，距離永定侯府所在的西城還有相當一段距離。
陸明舒辨認了一下方向，迅速離開了小院。
清晨的街道上已經有了零星的行人——早起的小販、趕著上工的苦力、挑著擔子的菜農。她混入人群中，低著頭，快步朝西城方向走去。
身上的宮女服飾太顯眼了。她在路過一個早市時，用懷裡最後幾個銅錢，從一個賣舊衣的攤販那裡買了一件半舊的灰色粗布衣裙，換下了身上的宮女裝束，將換下的衣服塞進路邊一個垃圾堆裡。
現在，她看起來就像一個普通的、家境貧寒的年輕女子。
她繼續趕路。心中計算著時間——陸沉舟服下寒潭棘，已經過去了兩天兩夜。今天日落前，如果拿不到赤陽丹，他就會死。
而現在，赤陽丹半成品就在她懷裡。
但問題是，這半成品，真的有用嗎？能解“蝕骨枯”之毒嗎？如果不能，她該怎麼辦？
還有那個神秘老者——他會在約定地點等她嗎？他給的這條路線，真的隻是為了救陸沉舟嗎？
無數疑問在腦海中盤旋，但她腳步不停。
半個時辰後，她來到了西城那片貧民區，找到了那間破敗的土地廟。
廟門虛掩著。她推門進去。
廟內光線昏暗，供桌上積著厚厚的灰塵，土地公的神像斑駁剝落，露出裡麵泥胎的本色。空氣中彌漫著一股灰塵和潮濕的氣味。
沒有人。
陸明舒的心沉了沉。老者不在？還是她來早了？
她走到供桌前，正要查看，身後突然傳來一個蒼老的聲音：
“你拿到了？”
陸明舒猛地轉身。
老者不知何時出現在廟門口，依舊是那身破舊的灰色布衣，佝僂著背，臉上戴著那個醜陋的木質麵具。他的眼睛在麵具後閃爍著幽深的光。
“是。”陸明舒從懷中取出那個白玉盒，遞過去，“赤陽丹半成品。”