黎明前的黑水寨，被一層灰藍色的濃霧籠罩，仿佛沉睡的巨獸。
蘇棠幾乎一夜未眠，腦中反複回響著阿箬說的那三樣東西：母蠱血晶、斷情草、心頭血。母蠱血晶在李婉如身上，或許已隨她屍身焚毀，或藏在某處，眼下無從尋找。阿箬說，若無母蠱血晶，成功率將大打折扣，但並非完全沒有希望，可以用其他方法強行剝離蠱蟲，隻是對中蠱者傷害更大，風險更高。即便如此，斷情草和心頭血，仍是不可或缺的關鍵。
天色微亮，阿箬派來的向導就到了竹樓外。是一個皮膚黝黑、身材瘦小、眼神卻異常精悍的年輕男子，名叫岩罕。他穿著緊身的短打，腰間掛著彎刀和幾個皮囊，背上背著弓箭，沉默寡言，看向蘇棠和丙三的眼神帶著審視和一絲不易察覺的憐憫。
“萬毒沼澤，在東邊，一天路程。”岩罕用生硬的中原話說道，聲音粗嘎，“裡麵，毒蟲、毒瘴、吃人的泥、吃人的植物。跟著我，走錯一步，死。”
蘇棠深吸一口氣，將阿箬給的一小包特製避毒藥粉貼身放好，又檢查了一遍自己的裝備：銀質工具、藥品、繩索、火折、乾糧、水囊。“我們準備好了。”
丙三傷勢未愈，本應留下，但他堅持要跟去保護蘇棠。岩罕看了看他，沒說什麼，算是默許。
三人離開黑水寨，向著東方更深的密林進發。道路幾乎不能稱之為路，全是藤蔓荊棘和濕滑的苔蘚岩石。岩罕如同猿猴般敏捷，在前方開路，不時用彎刀砍斷攔路的毒藤，或用樹枝撥開偽裝巧妙的捕獸陷阱。
越往東走，空氣越發潮濕悶熱，光線也更加昏暗。參天古木的枝葉層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空。地麵上堆積著厚厚的、不知多少年累積的腐爛落葉，踩上去軟綿綿的，發出噗嗤噗嗤的聲響，散發出濃烈的腐敗氣味。各種奇形怪狀的蘑菇和菌類在陰暗處生長，色彩豔麗，卻往往意味著劇毒。
“小心腳下，有毒蠍、毒蜈蚣。”岩罕提醒道，用樹枝指了指一處枯葉堆，裡麵果然有幾隻巴掌大小、色彩斑斕的蠍子飛快爬過。
蘇棠全神貫注，步步緊跟。她注意到，這裡的生態環境極其詭異，許多植物她從未見過，有的葉片會分泌粘液捕捉小蟲，有的藤蔓會突然收縮蠕動。空氣中除了腐敗味，還彌漫著一種甜膩的、令人作嘔的香氣，聞久了頭腦發暈。
“是迷魂花的氣味，”岩罕遞給蘇棠和丙三兩片皺巴巴的葉子，“含在舌下，可以提神。”
葉子入口苦澀辛辣，但確實讓昏沉的頭腦清醒不少。
途中，他們遇到了幾次險情。一次是經過一片看似平靜的泥潭時，岩罕突然停住，示意他們後退。隻見泥潭表麵冒了幾個泡泡，一條碗口粗細、布滿暗褐色花紋的巨蟒緩緩探出頭，冰冷的豎瞳盯著他們，吐著猩紅的信子。岩罕屏住呼吸，緩緩抽出腰間的彎刀，與巨蟒對峙。最終，巨蟒似乎覺得他們不好惹，緩緩沉入泥潭消失。另一次，丙三不小心碰到一株不起眼的、長滿絨毛的矮小灌木，頓時，無數細如牛毛的毒刺激射而出，幸好岩罕反應快，一把將他推開，用隨身攜帶的獸皮擋下大部分毒刺，但丙三的手臂上還是被幾根毒刺紮中，迅速紅腫起來。蘇棠立刻用鑷子拔出毒刺，敷上解毒藥膏，才控製住傷勢。
一路艱險，直到日頭西斜，他們終於抵達了萬毒沼澤的邊緣。
眼前景象，讓蘇棠倒吸一口涼氣。
那是一片無邊無際的、籠罩在灰綠色濃霧中的死寂之地。黑色的泥漿泛著詭異的油光，咕嘟咕嘟地冒著氣泡，散發出比之前濃烈十倍的惡臭和毒瘴。泥沼中零星點綴著一些枯死的、形狀扭曲的樹木，枝乾漆黑，如同鬼爪伸向天空。水窪裡漂浮著不知名動物的森森白骨。各種色彩斑斕、長相猙獰的毒蟲在水麵和泥漿表麵爬行、飛舞，發出令人牙酸的窸窣聲或嗡鳴聲。更深處，濃霧彌漫，看不清究竟，隻給人一種毛骨悚然的、仿佛隨時會被吞噬的感覺。
“斷情草，長在最裡麵的‘腐骨潭’中央，一塊露出泥漿的黑色礁石上。”岩罕指著沼澤深處，麵色凝重，“草是白色的，三片細長的葉子，中間有一根血紅色的莖。周圍……有守護的東西。”
“什麼東西？”蘇棠問。
“不知道。進去的人，很少有出來的。傳說，是沼澤的‘主人’。”岩罕搖搖頭，“我隻能送你們到這裡。再往裡，毒瘴太濃，我的避毒藥撐不住。而且，‘主人’討厭外人。”
他解下腰間一個皮囊，遞給蘇棠：“裡麵是特製的驅蟲粉和應急解毒丸，比你們自己的效果好。記住，沿著我插下的竹竿標記走，那是相對安全的路徑。竹竿儘頭，就是腐骨潭的邊緣。之後……看你們的運氣了。”
蘇棠接過皮囊，鄭重道謝。
岩罕看了看她和傷勢未愈卻目光堅定的丙三，猶豫了一下，低聲說：“如果……如果遇到不可抗拒的危險，就吹響這個。”他遞給蘇棠一個用獸骨製成的小哨子，“聲音能傳很遠，但……也可能引來彆的東西。慎用。”
說完，他不再停留，轉身快步離開了沼澤邊緣，身影很快消失在密林中。
隻剩下蘇棠和丙三，麵對這令人望而生畏的死亡之地。
“王妃，屬下……”丙三看著沼澤，臉色發白，但眼神依舊堅定，“屬下打頭陣！”
“不，”蘇棠搖頭，語氣不容置疑，“你傷未好，行動不便，跟在我後麵。我觀察力比你強，更能發現危險。這是命令。”
她將驅蟲粉撒在兩人身上，又含了解毒丸，用浸了藥水的布巾緊緊捂住口鼻，隻露出一雙眼睛。
“跟緊我，踩著我的腳印走。一步都不要錯。”
說完，她深吸一口氣（儘管空氣汙濁），邁步踏入了萬毒沼澤。
腳下是鬆軟粘稠的爛泥，每一步都陷得很深，拔出來需要耗費極大的力氣。泥漿中混雜著腐爛的植物和不知名的東西，觸感惡心。毒瘴濃得化不開，即使含著藥丸，用布巾過濾，蘇棠依然感到陣陣眩暈和胸悶。各種毒蟲似乎聞到了生人的氣息，紛紛聚攏過來，但在驅蟲粉的作用下，不敢靠得太近，隻是在周圍嗡嗡飛舞，虎視眈眈。
他們沿著岩罕插下的、稀疏的竹竿標記，艱難前行。竹竿上已經爬滿了濕滑的苔蘚和毒蟲，標記並不明顯，需要仔細辨認。有時標記中斷，需要蘇棠憑借對地形和植物分布的細微觀察，判斷相對安全的落腳點。
有一次，丙三腳下打滑，差點跌入旁邊一個冒著泡泡的黑色水窪。蘇棠眼疾手快，一把抓住他的胳膊，兩人險險穩住身形。但蘇棠的手臂，卻不小心擦過了一株長在泥潭邊緣的、暗紅色、布滿尖刺的怪藤。尖刺瞬間刺破衣袖，紮進皮膚。
一陣尖銳的刺痛和麻癢感立刻傳來！傷口周圍的皮膚以肉眼可見的速度變黑腫脹！
有毒！而且是劇毒！
蘇棠心頭一凜，立刻用銀刀劃開傷口，擠出毒血，同時服下岩罕給的應急解毒丸。但效果似乎不大，麻木感順著胳膊向上蔓延，半邊身子都開始發麻，眼前陣陣發黑。
“王妃！”丙三驚呼，扶住搖搖欲墜的蘇棠。
蘇棠咬破舌尖，用疼痛刺激自己保持清醒。她迅速取出自己配置的強效解毒散，內服外敷。這是她根據醫書記載和現代知識，用幾種珍貴藥材配製的，藥性霸道，但或許能克製這未知的植物毒素。
藥散入口，一股灼熱的氣流從胃部升起，與那股陰寒的麻木感對抗。蘇棠渾身冒汗，臉色忽紅忽白，極為痛苦。丙三急得不知如何是好，隻能緊緊扶著她。
約莫過了一炷香的時間，蘇棠身上的麻木感終於開始消退，傷口的黑色也漸漸變淡。她虛弱地靠在丙三身上，大口喘著氣，後背已被冷汗濕透。
“王妃，您怎麼樣？”丙三聲音顫抖。
“沒事……扛過來了。”蘇棠聲音沙啞，心有餘悸。剛才若稍有遲疑，或是沒有這強效解毒散，她恐怕已經毒發身亡了。這沼澤的凶險，遠超想象。
稍作休息，兩人繼續前行。速度更慢了，蘇棠的身體還很虛弱。天色漸暗，沼澤中的濃霧變成了深灰色，視線更加模糊。各種詭異的聲響在濃霧中回蕩，像是低語，又像是哭泣，令人毛骨悚然。
終於，在幾乎耗儘所有體力時，他們看到了岩罕所說的竹竿標記的儘頭——前方是一片相對開闊的、泛著暗綠色熒光的巨大泥潭，正是腐骨潭！潭中央，果然有一塊突兀的、漆黑的礁石。借著微弱的天光和泥潭的熒光，蘇棠隱約看到，礁石的縫隙中，生長著一簇潔白如玉、莖稈血紅的細草！
斷情草！
蘇棠精神一振，但隨即心又提了起來。岩罕說過，周圍有守護的“東西”。
腐骨潭的泥漿比其他地方更粘稠，冒著更多的氣泡，散發出的惡臭幾乎讓人窒息。潭邊散落著更多、更完整的巨大獸骨，有些骨頭上還殘留著血肉，顯然是不久前才被吞噬的生物。
“王妃，屬下去取！”丙三說著，就要上前。
“等等！”蘇棠拉住他，目光銳利地掃視著潭麵和水下。太安靜了，安靜得不正常。那些熒光，似乎……在緩緩移動？