從破襄城到現在，已經又過了一個多月。
闖曹賊軍就駐紮在郟縣與郾城之間，稍作休整，他們一麵操練人馬，一麵派人往太康、柘城一帶，尋找另一股大賊袁時中，欲圖招降小袁營，合攻商丘。
短短幾個月的時間，闖曹賊軍在河南地界上，就接連殺死兩個大明三邊總督傅宗龍、汪喬年，一個總兵官猛如虎，一個親王便是唐王朱聿鏼。
闖王在河南聲勢日隆，周邊大小賊寇無不聞風而動，紛紛前來投奔闖軍，使得闖王李自成的聲勢如日東升，更加恒赫。
…………
“袁時中……”
永寧伯張誠雙目緊縮，卻又精光四射：“你說李自成想要招降袁時中？”
“是。懷慶府陳爺那邊傳來的消息，該不會有錯。”
對於袁時中這個人，張誠還是有一點印象的，在他的記憶裡明末眾賊隻有高迎祥、李自成、曹操、張獻忠等人印象頗深。
連革左五營都是哪五營，他都記不得了，但這位袁時中卻十分地印象深刻，在他心裡的位置，大概和江南的海賊鄭芝龍、義賊許都一般位置。
袁時中，北直隸大名府滑縣人，他少時也曾讀過書，心存忠義，也頗識韜略。
崇禎十三年時，正趕上山東、河南、河北等地大旱，又飛蝗蔽日，至冬大饑，袁時中趁機聚饑民數萬，殺官起事。
當年十一月，便率眾萬餘攻打開州，殺州同知郗之。
次年，他又夥同劉玉尺、朱成矩等進入開封、商丘地界，活躍於豫東南、皖北一帶地方，所部賊兵號稱小袁營。
崇禎十五年時候，因被明軍追打得利害，便選擇了與李自成合營一處，其所部賊兵更作為攻打開封的前鋒部隊。
可不久之後，又因受不了李自成的約束，突然率兵拔營出走，欲圖歸順大明朝廷，此後一直徘徊於歸、亳州之間，左右搖擺不定，終為李自成所忌。
崇禎十六年四月間，稱雄一時的袁時中在河南杞縣，為李自成的侄子李過所殺，其小袁營兵馬也為李自成所吞並，大多合入李過麾下。
不過，曆史上對於袁時中的另一段記載，卻使得張誠對他另眼相看。
據崇禎十六年清軍入塞之際，大明官方文檔記載“河南土寇小袁營數萬屯河上，擄獲山積，清人遊騎近營壘，賊夜入清兵營，連綿貫馬羈，縱火焚其炮，人馬驚起相牽絆，奔踶相殺傷，乃移營他徙。河南將吏招諸盜擊敵，以上功幕府，笑曰：‘與其官而製於吏。孰若盜之無憂也，焉用首功為？’”
這一段記載便是講述的小袁營事跡，崇禎十六年二月初八日兵部行《禦前發下禦史吳履中題》中也有“審得難民劉海口供……達子複上海州，於正月初二日破城，隨有兵馬來與韃子打戰，先用炮打，後用箭射，又用刀砍，一番退了，一番又上，殺得韃子避進城內。
又將韃子賬房燒了，駱駝傷了，掘坑鞏固。大呼難民俱來壕裡。……其兵帶半青半紅帽，口說‘你們百姓被擄來，家裡父母想望，各賞錢五十文，快回去’。海問賞錢之兵是哪裡的？俱說是小袁銀。”
這裡的小袁銀就是小袁營之誤，敢於迎麵與清軍作戰，且還發放錢糧救助難民，此等義舉，怕也隻有小袁營做得出來了。
而在《豫變紀略》第四卷也有記載“開州賊袁時中，由考成渡河而南，往來梁宋之間，不殺人，不掠婦女，亦群盜中之一奇也。”
上麵這些曆史記載的內容，其實張誠也不儘知，但崇禎十六年殺過韃子這個事兒，他卻是記得格外真切，也因此對袁時中這股賊寇格外感到親切。
雖然曆史記載也未必就真實，但這並不影響他對袁時中和小袁營的好感，所以才一再叮囑豫北的陳忠和劉金海，密切關注小袁營的動向。
“陳忠那邊與袁時中可曾聯絡上？”
“回伯爺，陳爺傳話說袁時中有受撫之意，隻是他要先見過伯爺，才能決斷。”
“嗯。還是對咱信不過啊！”
張誠轉過頭看了看孫時相等人，又道：“敦初，待李際遇到昌平後，你便與他先行開拔，進兵豫北。設法聯絡上袁時中，際遇也曾為寇，或可與之方便說話。”
“若能將其拉入我方陣營，本伯許他總兵之位，可揀選五營銳士，仍歸他袁時中統領，餘者不論青壯老幼，儘皆安置於豫北、山西、宣府等處，分給田地農具，使之安心耕種。”
“喏，元景謹遵帥令！”
張誠點了點頭，又朝牛勝問道：“畿南各府縣囤糧，你做得如何？”
“一切皆遵伯爺吩咐，京師往南，沿官道涿州、雄縣、清遠、真定、高邑、束鹿、衡水、故城，再到山東臨清、高唐等地，都開設糧店，囤糧備用。尤其是畿南三府同豫北三府下各州縣，囤糧更多，以為伯爺援剿流賊之用。”
“嗯。虎牙寨、狼窩破兩地青壯，操練得如何啦？”
“沙世光的虎牙寨，現有丁口近萬，大多是周邊村寨饑民前往投奔，內裡選出一千八百青壯，日夜操練，雖甲械不足，然戰力還是有的。若有事，拉出千人來，不是問題。”
“狼窩破的情況還要好些，丁口過一萬五千，控製著周邊數個寨子，若伯爺召喚，能出戰的青壯可達千五百人，其中有騎兵五百。”
“嗯。”
…………
今天的軍議，讓孫時相很是驚訝，他未曾想到永寧伯的勢力，竟已然龐大如斯？
前有各部堂中的郎官登門拜訪，在永寧伯跟前，他們個個皆噤若寒蟬，嚴守下屬一般的禮節，將張誠視為自己的頂頭上司，衣食父母。
而後，更是讓他見識到永寧伯身後更可怖的力量，京畿遍地都有永寧伯的商號和鏢隊，更在各處州縣開糧莊囤糧穀，且還在暗中培植數股上千人馬的山匪群盜勢力。