禮畢之後我就吩咐下去，準備明日往受降城出發。隻是今日，還要與村長族長商議外遷之事。
將在京中議好的方案告知他們——蒲州與鄜州皆是水土優渥，適宜居住之地，且離京城又近，沒必要在這僻野荒地繼續頂風受凍。這也是太後娘娘等人的關懷之心。
他們的意見分成兩波，一時爭執不下。
我便通知他們，朝廷發下的外遷文書已經下到靈州府了。稍後靈州刺史便會前來與諸位詳細洽談。
與會完畢，踏出祠堂之時長舒了一口氣。
直覺得近來緊繃的那根兒弦稍稍鬆了一點，生出一種聽天由命的感覺。我想，除了知道尖尖幫我大忙的真相導致了不少的灰心之後，也是累了。前幾個月著實太累了，就頹喪頹喪，歇一歇吧。
複雜的心境又感念起來在北地的好。
我扭扭脖子，掂著腳步回來院中，進門又歡跳著抱住巧嬤嬤，“嬤嬤，嬤嬤，在外頭比在京中輕鬆多了！這政事辦的與旅行一般，明兒咱到了受降城更有意思，到時候咱們一起看看四架火炮的厲害，突厥人肯定得嚇破膽！”
嬤嬤壞笑著點我的鼻子，“嬤嬤看你是想駙馬了吧。”
我一嘟嘴：“哼！誰想他啊！那個屬驢的家夥。”
嬤嬤拉著我的手往內室坐下，沉聲問道：“小菟，今兒一早，嬤嬤發現你藏著不少藥丸子。”
我裝懵懂：“什麼藥丸子呀？”
嬤嬤拿手一指，“喏，你的零食匣子底層，埋著足足六瓶，各種顏色的小瓷瓶。”
我趕緊笑道：“嗐，我當是什麼呢！是預防傷風，潤燥生津的。北地乾燥嚴寒不是。”
她的一雙杏眼一壓：“真的？我可不信。老實交代！你是不是犯了舊疾瞞著大夥呢？”
我搖頭：“絕對沒有的事。”
“悄悄告訴嬤嬤，嬤嬤替你保密。”
我拉著長腔：“哎呀——，真的沒有嘛，舊疾一個心症，一個肺挫裂，那麼嚴重的病症再複發了，我不得天天咳血啊！”
嬤嬤掏我的衣袖：“叫我看看你的帕子才知道。”
我笑著把帕子掏出來，“看吧，看吧，乾淨的吧，可有一絲血星兒？”
她翻轉著檢查，眼眸陷入深深的疑惑，又歎口氣，像是把不安的心略往下擱了擱。
啟程往受降城時候又是一個五更天，在村民相送的燈籠影兒裡，遠遠看見一個衣衫襤褸的漢子躲著人群藏在遠處，對我們遙遙目送。
我掀開馬車車簾問旁邊的薛莫皟：“那枚火棗子可帶好了？”
“帶好了。不過經我這麼多天的打聽，這火棗子又名火蛭。”
“隻聽說過水蛭……”
“跟水蛭差不多，就是能通過皮膚鑽進人體的一種東西。隻不過水蛭吸血，火蛭不吸。”
“那它不吸血進入人體乾嘛？”
“哼，暫時不告訴你。”
“嘁，還想跟我賣關子，我才不好奇。”
“好，誰憋的難受誰知道。”
“薛莫皟你就搞鬼吧，多少人都取不出的火蛭反叫你取出了，你等著，回頭再好好審你，大刑伺候。”
他一仰頭，嘚瑟的做了個鬼臉。
我又回望了一眼，“你說，吐火鬼大哥為什麼不願意把他的故事講完呢？”
薛莫皟輕悠悠的說，誰心裡，都有個不足為外人道的秘密吧。
國門邊關，如在異域。
黃土牆，黃土路，黃土連天。見不到幾棵樹，有也是褐色樹皮爆裂開，露著粗纖維的肉。
路上行人稀疏，約莫十裡地下來，所見之人屈指可數。
我以帕擋臉往外看，一股風一抷土，把馬車蕩的像是古墓之物。
“今冬是缺雨水嗎？怎麼乾成這樣啊？”我直覺得嘴唇脫水，鼻孔乾癢，一張臉都要皴了。
丁將軍回話道：“陛下說的沒錯，受降城一帶百日都沒有雨雪了，都盼著能下一場大雪呢。要不然辛勤種下的莊稼可就要養不活了。就算是平時這一帶畝產量也不高，莫提現下這個情況了。”
我眯著眼看著頭頂乾巴巴的日頭，太陽雖大卻不頂用，成了燈燭之輝。路邊偶有的枯蒿子上著凍，而大量的野草已被磨光了身子，剩下一截兒根須紮在土裡，半死半活。
下了簾子躲進馬車，從暖壺裡濕了條帕子捂在臉上，肌膚遇水如饑似渴，都快能聽見咕咕喝水的聲音了。
冬休笑道：“這就受不了啦？快到年下那幾天才是最冷的。”
我突然想到，“嘿，冬休，這是到你的家鄉了呀！”
她抿抿嘴，笑的有的沉重：“是啊，十二年沒回來了。隻是人歸故鄉，卻無故居。”
“冬休，總能找到些親戚老友的，到時候我給你兩天假，你隨便逛逛去。”
“好。”她目露感謝。
巧嬤嬤拿走我的濕帕子，連忙摳了大塊的麵脂膏給我搽著：“濕潤的皮膚最容易被風薅了，多抹點香香。”
我仰著一張小臉給她抹，旁邊的翠嬤嬤笑嗬嗬道：“彆說她那一臉嫩呼呼了，連我這張老皮肉也快遭不住了，都覺得臉皮子能撕下來一層！”
朱嬤嬤笑侃道：“怪不得早先那個北境王妃不顧旁的，得了奔喪的信兒就馬不停蹄的帶著孩子回京吊唁呢，這地方就不是人呆的呀。”
冬休悠悠道：“其實原先不這樣，也許是漠南草原毀了的緣故吧。我離家的時候，咱們走的這條官道還是綠葉蔭蔭。”
我訝異道：“那這改變也太大了吧！漠南草原何時被毀的？”
冬休閃爍著眼睛：“小菟，你沒想過甜甜貓是從哪裡來的嗎？這些大獰貓啊，原先隻有漠南草原大峽穀裡有。可他們為何外逃了？就是因為草原被毀了。自然，除了受降城的人，都不知道這事。”
“為何被毀？還是那個北境王李灈搗的鬼？”
冬休歎口氣，神秘兮兮的壓低了聲音：“薛侍衛捉的那個小火蛭可不是世間獨一份，要是想找，直管上大峽穀裡找去。那些小東西們啊，每天晚上連成一大片，遠處看還以為是火燒原野了呢！”
所有人霎時間來了興致，“這東西這麼多啊？”
冬休撇著圓嘟嘟的嘴點頭，“那可不是。成片成海的，各個都等待著宿主呢，沒人敢接近。宿在了誰的身上，就是吐火鬼的下場。因著它們就是火種子，那漠南草原還能好麼……”
嬤嬤們嘁喳低語，這是鬨妖了呀~
我撓撓頭，“這麼大一樁事居然沒報到京中！”
冬休努努嘴，默默道：“妖邪之事呢，朝廷知道也是秘而不宣。何況這些火蛭們還算老實，就窩在大峽穀上下，不往外跑。恐怕那個吐火鬼大哥當初就是為了何事擅闖峽穀，所以才被火蛭沾身。”
哇———
所有人張開了嘴，紛紛交換了眼神，“那種地方他也敢闖？”
“誰知道呢，但也不奇怪，為了一個念頭飛蛾撲火的人也常有。何況四十年前，火蛭數量還少，他興許是存了僥幸之心吧。隻是後來，火蛭的數量年年增長，而今已把漠南草原烤成沙漠了，連帶著天雪都不來了……”