公元530年7月中，爾朱榮帶領著爾朱兆、元天穆、高歡、賀拔勝等，集結了三十萬大軍直逼河內。發兵前，爾朱榮早已從洛陽獲得密報，自元顥入主洛陽之日，他認為自己是天意所綬的君王，沒安穩三日便先封妻子李元薑為皇後，又讓白整幫他從民間收羅了千名美女充斥後宮，元顥整日酒池肉林，耽於酒色。其荒淫程度堪比商紂，他日宿美女十人，臥於眾女之上，殿內還有數十女子薄衣輕衫跳著豔舞娛樂。二在前朝，他大肆任命之前的賓客和門人，這些人不但乾預國政，還成日斂財成風。陳慶之率領的七千之士，更是肆無忌憚地魚肉鄉裡，奸淫擄掠無惡不作，早引得民怨沸騰。
鑒於此境，為了讓元顥失去洛陽周邊地方支持，高歡自告奮勇親自尋來一個來自恒農的叫楊曇華的人，此人能言善道，最喜編書。於是命他四處遊街走巷，在各地方最熱鬨的酒肆擺案說書。故事說的就是那日元顥入洛陽之時，瞬間狂風肆掠，那刮得是暗無天日，對麵都看不見人，欲入閶闔門馬驚得是連連往後退，元顥坐在車內被顛的東倒西歪，最後是楊昱被套住脖子在馬前，死命牽住馬轡硬將馬拽了進去，一個世代為魏國拋頭顱灑熱血的忠臣之後，竟被驅使為馬，所以他斷言元顥不過是暫時做皇帝，過不了六十天。一時民間傳言四起，天怒人怨。
恰此時，諫議大夫元昭業又補刀說道，“想當年更始帝劉玄從洛陽往西，剛出發，馬就受驚四散而奔，三匹馬撞上北宮的鐵柱子而亡，那劉玄最終沒做成皇上。前車之鑒，如今連征兆是一樣的，這元顥也就是過過癮，長不了。”
雖未攻擊，魏國上下已經議論紛紛，最終爾朱榮憑借自己的威望和實力，先前歸降元顥的很多地方勢力又看清了風向，轉頭又拜依了爾朱榮。
爾朱榮氣勢再獲大盛，眼見形式對元顥大為不利之下，陳慶之率領著楊忠，帶著他那戰無不勝的七千白袍軍決定主動出擊，他們渡過黃河駐守中郎城，在中郎城與爾朱榮的三十萬大軍形成對峙之態。這兩位都是以少勝多創過奇跡的將才，且不說爾朱榮曾以七千勝葛榮數十萬，這陳慶之自領七千白袍軍入魏境以來，從銍縣至洛陽，前後作戰47次，攻城32座，在睢陽大破七萬守軍，考城殲滅二萬守軍，進攻七萬禦林軍防守的滎陽，又戰敗元天穆率領的援軍二十餘萬包圍，大破滎陽，攻占城池，更在虎牢關攻破爾朱世隆的二萬守軍，斬殺了爾朱世承，實乃繼春秋吳國孫武之後唯一攻占敵國都城還長驅直入之人。
爾朱榮此次率領的魏國的精銳之師，對抗的雖是區區七千人，但是他不敢輕視陳慶之，來到中郎城外三十裡地駐紮。陳慶之主動出擊，在城門之上叫囂不斷，爾朱榮惱怒無比，派爾朱兆和高歡連攻三日，激戰十一場卻未討到半點便宜，魏軍損失慘重，不說收複洛陽，連這黃河也半步邁不過去。休戰時，陳慶之讓中郎城內的魏國平民出城將魏軍屍體堆於一處，高歡帶著士兵將屍骨收走，埋於一個大坑之中。那散發的惡臭，引來無數烏鴉禿鷲在坑上空盤旋，刺耳的尖叫讓人聽著可怖。所幸已經臨近七月底，雨季來臨，連日瓢潑的大雨洗刷著中郎城外魏國陣亡將士的鮮血，那血水彙淌成一條條猩紅色的細流，綿延十數裡，空氣中彌漫著濕濕的腥氣，聞到還是令人作嘔。陳慶之在城門之上的飲酒奏樂，肆無忌憚地炫耀著勝利，城門下的爾朱榮縱使暴跳如雷，卻也無可奈何，他從未嘗過這樣的失敗，看著士兵漸漸畏戰的情緒，他也開始心灰意冷，連連征戰的疲累，糧草的供給短缺，讓他決定撤兵。
爾朱榮決意退兵的消息傳到已達河內的元子攸處，元子攸如何能放過這收複洛陽最後的希望，此戰若是再退，隻會助長陳慶之的氣焰，南梁定會大舉發兵北上，那時他將退無可退，魏國必亡。正在這一籌莫展之際，奚毅向元子攸推薦一人，此人便是爾朱榮在秀容時便跟隨的占卜術士劉靈助，他極善於占卜觀天象，所說之言爾朱榮無不信之，還派其掌管幽州。但是劉靈助特彆好財，元子攸便派張皓頌悄悄給他送去黃金千兩，並許下事成之後加官進爵。
劉靈助捧著黃澄澄的金子，聽完張皓頌一番大道理後，覺得這是於國於民的好事，便欣然受了賞賜，笑眯眯地對張皓頌道，“煩勞張公公代為稟報，臣劉靈助定不負皇恩。”告彆張皓頌便連夜快馬加鞭趕到中郎城。
未進大營劉靈助便欣喜如狂地一路大呼，“柱國大將軍大捷啊，柱國大將軍大捷啊。”
帳內正與諸將商議退兵一事的爾朱榮聽見劉靈助的聲音，猶自遲疑，“你們聽那是劉靈助的聲音麼，他嘴裡叫的什麼，大捷？”
諸將接連點頭，“是的，大將軍。”
“你去把他帶進來。”爾朱榮指著帳外對爾朱兆說道，“這老小子腿腳不好，你去看看。”
劉靈助一路跌跌撞撞險些摔倒，被奉命出來迎接的爾朱兆一把扶住，爾朱兆對劉靈助神神叨叨的早見慣不怪。因爾朱榮甚是信他，所以爾朱兆也對他及其尊重，見他跑的太慢，竟將他背到爾朱榮麵前。
爾朱榮未問，這劉靈助滿臉喜悅之色，說他夜觀天象，洛陽有星悖於北鬥已月餘，說明元顥的帝位非正統，必不得天佑，天命不歸則位必不久。邊說邊悄悄觀察著爾朱榮的神色，察覺到爾朱榮眼神有變，心下知道已不出八九，便又故意掐著指，搖頭晃腦一番，當場在爾朱榮麵前占卜一卦，隻見那卦象分明是“雷出地奮，豫。”乃是利於出兵。爾朱榮看著卦象欣喜萬分，俯身蹲在劉靈助麵前仔細看著卦，摸著虎須開始心動。