大明之朔風疾！
十一月下，大雪過後，山巒丘壑間白茫茫一片，一大隊騎兵正沿著官道向英山方向行進，為節省馬力，所有人都牽著馬步行，同時小心觀察周圍的動靜——道路兩旁非常安靜，除了每隔不遠就有棵樹吊著屍體，見不到一個人影，從漢陽出來到麻城、再到羅田，到處是這樣的場景，剿賊將近兩個月，人已經殺紅眼。
黃州府地處三省交界處，山巒起伏地形複雜，與彆處的匪情不同，這裡自古民風彪悍，從不怕官府，反而是官府不敢惹當地人，稅賦、加派也收不到他們身上，做賊似乎成了生財之路，當地幾代、十幾代為匪者比比皆是，平時搶劫富戶、行商，每逢大亂必定跳出來為虎作倀，派兵清剿也沒用，每次剿殺之後反而鬨得更厲害，朝廷對這裡頭疼，索性睜一隻眼閉一隻眼，如果不是幾個流賊巨寇竄到這裡，也懶得理這些蟊賊。
杜文煥對黃州匪情極為惱火，親自到麻城指揮清剿，下令寧可錯殺也絕不放縱，務必斬草除根以絕後患。有老帥的話墊底，下麵人就敢濫殺，地方土豪、士紳公開放話“賊人當初怎麼對我們，我們就怎麼對賊人”，他們說到做到，每攻破一處賊人營寨必指使團練大肆報複，賊首被開膛挖心，賊眾被大批活埋，女人、孩子也被賣到武昌，最後還要放火燒了營寨，參加剿賊的山西左協、大同步協和新成立的楚軍要好些，但也殺人如麻，把數以百計的賊人絞死在路旁示眾——大同軍下手太狠，一個多月殺人過萬，逃進山裡的悍匪也被重重封鎖，得不到口糧、衣物甚至食鹽，除了投降隻有等著凍死、餓死，賊人嚇破了膽，包括巨寇張獻忠在內紛紛逃往南直隸。
剿賊殺戮過重，湖廣士紳看不下去，請楚王止殺撫民，楚王耍滑頭打發他們去找賀逢聖，賀老爺子耳朵又不行了，讓他們去找李榆，李榆東躲西藏一段時間後終於露麵，答應親自出馬安撫百姓，但他趕到麻城一句撫民的話也沒說，隻要求老帥迅速帶兵趕往鐘祥，把黃州府交給湖廣剿賊聯防總局和楚軍——打了十多年仗，他早明白關鍵時候不發狠，將來死的人更多，屯田流民已猛增到三十萬，人口有的是，不在乎多殺幾個以換取地方安定。
李榆趕往英山還有要事，對路邊的死人不感興趣，催促飛虎營加快步伐，下午時到達英山縣城，再向東行十餘裡，一處戒備森嚴的臨時營地外，幾名武將模樣的人正焦急等候，見到飛虎旗馳近，其中的三人緊忙迎上去。
“霹靂火，山東的水土很養人嗎？你比過去胖了一圈，”李榆跳下馬與孫伏虎大笑著抱到一起，然後又走向另外兩人，“二奎、搖旗，聽說你們在山東成家了，弟兄們都要找你們討喜酒喝。”
“總統，三年過了，留在山東的兄弟想豐州的水、豐州的山，還有豐州的大草原，讓我們回家吧！”孫二奎、郝搖旗紅著眼圈抱住李榆。
“好兄弟，你們辛苦了，打完這一仗我們一起回家。”李榆點頭應允。
“末將劉良佐參見歸化伯。”一名體瘦精乾的武將走上前恭恭敬敬向李榆施禮。
“末將黃得功參見歸化伯。”另一名高大魁梧的武將猶豫了一下也上前施禮。
劉良佐，大同左衛人，彪悍勇猛，屢立戰功，積功升至總兵，綽號“花馬劉”，他弟弟劉良臣曾是關寧軍遊擊，大淩河兵敗隨祖大壽降金，明軍降將基本上是遼東人，他在裡麵混得很不得意。範二喜當時正好在盛京，偶爾認識了劉良臣，便向幾個滿人貴胄推薦一下，他的處境大為改善，日子也越過越滋潤。劉良臣有心報恩，特地請豐州商人轉封信給哥哥，為劉良佐與豐州之間牽線搭橋，劉良佐得知兄弟安然無恙也鬆了口氣，暗中與豐州有了往來，這次李榆相邀密會，馬上就跑來了。
黃得功，遼東開原衛人，原在京營任職，李榆在京師時與他略有交往，不過李榆離開京營拉人頭，他的好友周遇吉、金國鼎等人跟著跑了，他卻留下來，而且剿賊頗有戰功，得了個綽號“黃闖子”，也積功升為總兵。黃得功曆來看不慣李榆那副無法無天的蠻夷做派，這次本不想來，接到邀請就去報告老上司禦馬監太監盧九德，盧九德卻警告他，歸化伯得罪不得，叫你去你就去，千萬不能對著乾。
“劉帥、黃帥都不是外人，不必如此拘禮，我們進帳談。”李榆笑著擺擺手，拉起劉良佐、黃得功進了大帳。
眾人坐下寒暄幾句，李榆向後一招手，參謀軍務薛宗周攤開地圖講解戰局“各位大帥，經我大同軍及楚軍全力打擊，巨寇張獻忠在湖廣無法立足，已逃至南直隸境內，據我軍細作打探，目前應在安慶以北，人馬不超過一萬，但全是悍匪，心腹大患不可不除，我家大帥希望劉帥、黃帥暗中調遣主力進安慶，此賊疲困之極，必定會露麵搶掠，抓住戰機便可一舉剿滅。”
“乾了，歸化伯斷了張獻忠的根，剩下的仗就好打了，我和黃帥、孫副帥三路人馬足以殲滅此賊。”劉良佐馬上拍掌叫好——經顏繼祖舉薦，朝廷授孫伏虎為山東屯田副總兵，號稱孫副帥。
“歸化伯把流賊趕出湖廣，送塊硬骨頭給我們啃！”黃得功莫名其妙說了一句。
“形勢變了，這塊硬骨頭你們不啃也不行，我的主力馬上要趕往鐘祥，然後北上增援襄陽，闖賊那塊骨頭更硬，”李榆皺了皺眉，拿出詔書遞給劉良佐、黃得功，然後望著孫伏虎說道，“朝廷要我擊敗闖賊後立即勤王，但湖廣的仗打多久不好說，你立即率部趕回青州，提防清軍南下山東。”
“他媽的，朝廷把我們大同軍當猴耍，哪有這麼使喚人打仗的。”孫伏虎一聽就火了。
“朝廷既下詔令，歸化伯儘可放心，張獻忠那個蟊賊就交給我和花馬劉。”黃得功看過詔書馬上表態。
“多謝劉帥、黃帥，我還要談談左良玉的事。”李榆點點頭繼續說——左良玉對朝廷詔令置若罔聞，鐵了心要棄守襄陽移師武昌，他以總理河南、湖廣剿賊軍務的身份派曹變蛟去襄陽，給左良玉兩條路選擇，要麼服從詔令堅守襄陽，要麼退出襄陽接受整編。左良玉回複很乾脆，朝廷從未詔命我聽你調遣，你能占漢陽，我就能占武昌，我們互不相乾。
李榆大為惱火地對劉良佐、黃得功說道“左良玉身為朝廷重將，剿賊無能、害民有餘，其所作所為與賊無異，曹變蛟回來說，他正驅趕襄陽百姓入營，且老弱者殺之，青壯者編伍，婦女充作營妓，把襄陽幾乎夷為白地，左某，禽獸也，此人留在湖廣必是大患，必須對他強製整編，剿賊大將中唯你我三人及左良玉最具實力，我想聽聽你們的意見。”
劉良佐、黃得功麵麵相覷，不知道該如何回答，老實說，官軍缺糧缺餉生活困苦，搶掠百姓的事自然不少，但多少會有所克製，畢竟是官軍嘛，沒有哪個甘心被人視作賊寇，左良玉部卻不然，不但壞事樣樣敢乾，而動輒裹挾百姓，簡直形同賊寇，他入武昌必使湖廣大亂，南直隸恐怕也難免遭殃，左良玉是該收拾，但同是官軍將領，明確表態就難了。
“歸化伯，湖廣的事我不好說，還是急報朝廷處置吧。”黃得功小聲說道。
“如果不是朝廷縱容，左良玉今天也沒這麼大的膽子，老黃，你信不信，朝廷肯定連個屁也不敢放。”孫伏虎冷笑著說道，黃得功臉一紅低下了頭。
“不關我的事，彆問我！”劉良佐笑嘻嘻地從地上拔起一窩草，吹了吹泥土說道，“我在老家時，每年開春都要下地除草，這種草最可惡，必須連根拔掉，否則過不了多久又會長出來，而且長得更旺。”
李榆朝劉良佐笑了笑，輕輕敲著桌案說道“不表態就算了，不過我提醒你們，大明這條破船隨時可能沉，我有退路無所謂，但你們倆個肯定落水，手裡有刀就要用，朝廷解決不了問題，武人就應該用刀子替朝廷解決，為大明、也為自己好好想想吧。”
李榆的話如同晴天霹靂一般，嚇得劉良佐、黃得功渾身一顫——大半輩子跟著文臣轉，從來沒想過手裡的刀也能解決問題，難道世道變了，武將也能壓倒文臣？兩人低頭沉思起來。
軍情緊急，諸將談到傍晚隻簡單吃了點飯就各自散去，李榆連夜往漢陽趕，他已經下決心接防襄陽，順便解決左良玉所部。
李榆離開的這幾天，情況又發生劇變，湖廣巡撫宋一鶴、巡按李振聲奉旨移防鐘祥，帶走湖廣總兵錢中選的兵馬。武昌空虛，士紳驚恐萬狀，既怕左良玉前來禍害，又怕流賊趁虛而入，紛紛跑到漢陽向剿賊聯防總局求助，楚王打起武昌的主意，帶著一大幫士紳、富戶過了長江，武昌的官員如得救星，打開城門迎接親人。楚王入城後大罵朱老四的子孫眼神不好，以致滿朝奸黨禍亂祖宗基業，所以湖廣人要自己救自己，城樓上立刻懸掛起紅白藍三色為底中間黃色“明”字的楚軍大旗——武昌易手，宋一鶴卻鞭長莫及。
鐘祥，這座漢水邊的古城原名石城，世宗皇帝為故裡賜名“鐘祥”，寓意鐘聚祥瑞，並於嘉靖十年禦置承天府。得曆代皇帝聖眷，這裡逐漸成為湖廣的繁華重鎮，不過宋一鶴、李振聲顧不得鐘祥縣城，帶著兵馬跑到城東北的顯陵——城破了還好說，皇帝的祖墳丟了是要殺頭的。
左良玉裹挾三十萬百姓也到了鐘祥，數千條大小船隻密布江麵——左軍本來順漢水趕往武昌，途經鐘祥聽說湖廣巡撫也到了，趁機上岸搶劫，打算臨走敲筆竹杠。
老窩被地頭蛇端了，麵前又有左良玉搗亂，背後還有大同軍正趕來，歸化伯更不好惹，告他一狀朝廷非但不理，還警告自己不得生事，這個巡撫沒法當了——宋一鶴急得如同熱鍋上的螞蟻，打算出點錢糧息事寧人。
“左良玉抗旨不尊、殘害百姓，憑什麼給他糧餉？宋大人儘可放心，闖賊就在背後，他不敢久留此地，鬨不了幾天就會滾蛋，歸化伯能收容三十萬人屯田，手裡有的是錢糧，讓他去找歸化伯要。”李振聲毫不退讓。
左良玉在鐘祥城外搶了兩天，沒人理睬也覺得無趣，灰溜溜地南下了，宋一鶴、李振聲正在慶幸，但僅過三天左良玉又回來了，還派人向他們告狀——歸化伯半路伏擊他，劫走了軍中家眷和幾十條船的財物，這是赤裸裸攻擊友軍的惡行，湖廣巡撫必須主持公道，否則彆怪他不客氣。
宋一鶴、李振聲大吃一驚，這個狗東西也有倒黴的時候，彆是故意找茬敲詐吧？急忙派人打探，這回還真是左良玉吃癟了——左軍離開鐘祥不遠就被杜文煥帶兵截住，被喝令下船繳械，左軍當然不吃這套，雙方大打出手，左良玉想不到對方和他一樣是旱鴨子，卻莫名其妙有支強悍無比的水軍，船又大又結實，還裝備了銃炮，橫衝直撞如入無人之境，左軍像被吆鴨子一樣趕回鐘祥，裝家眷和財物的上百條船落在後麵被對方俘獲。左良玉該慶幸，揍他的沈家船隊原本就是海盜，內地江河裡對付一群旱鴨子不在話下，如果不是顧忌被裹挾的百姓，左軍想跑就難了。
大同軍水陸並進到達鐘祥，宋一鶴、李振聲也神氣起來，把左良玉的使者臭罵一頓，並讓他轉告左良玉立即懸崖勒馬返回襄陽，至於家眷、財物嘛，自己去找歸化伯要，然後幸災樂禍地等著看熱鬨。左良玉傻眼了，回襄陽不可能，李自成肯定正拿刀找他呢，去武昌也不可能，大同軍已經把路堵死，動手打那更是找死，無論他打大同軍或者義軍，另一方絕對會朝背後插一刀。左良玉跑路跑到絕路上，氣惱之下想出一條妙計，下令全軍上岸緊鄰大同軍紮營，大同軍乾什麼，左軍就乾什麼，但絕對不許動手打，而是要溫柔地、和藹地接近對方，哪怕熱臉貼上冷屁股也無所謂。左軍挨了打卻變乖了，杜文煥立即反應過來，命令大同軍也笑臉相迎。兩軍一團和氣，卻把另一個人嚇壞了——李自成輕取襄陽，連下棗陽、隨州、宜城之後，數十萬人沿漢水掃蕩南下，卻發現大同軍和左軍已在鐘祥嚴陣以待，這兩路大軍他可惹不起，急忙傳令全軍走漢水西岸避開官軍，全速趕往荊州——糧食才是義軍的頭等大事。
李自成錯過了最好的戰機，杜文煥手裡其實隻有騎兵左協、步兵左協和沈廷揚的船隊，其他部隊還在後麵，而左良玉雖然看起來人多勢眾，但戰兵不過三萬，其中的披甲精銳還不到三成，如果義軍發力猛攻，杜文煥隻能後撤，左良玉肯定逃之夭夭。
兩天後，李榆帶領大同軍主力和王忠、惠登相的兩萬輔兵從漢陽趕到，戰力上對左軍形成絕對優勢，而駐紮安陸的周遇吉部、虎大威部也從左軍背後撲向鐘祥，一張大網正在撒下，這時左良玉的使者找上門來。
“一鬥粟，你還沒死啊！”惠登相看見使者進帳就大叫起來，來人竟然是早年一起在陝北拉杆子造反的金聲恒，外號“一鬥粟”。
“混天星，原來你在這裡呀，我白給你燒這麼多年紙了。”金聲恒喜出望外，拉住惠登相又蹦又跳。
惠登相拉著金聲恒，向他介紹帳內的延綏老鄉——大同軍裡的延綏人可真多啊，好些還是當年一起造反的兄弟，連歸化伯和杜老帥也是榆林人，金聲恒有些目不暇接，惠登相指著一個年輕人說“一鬥粟，還記得張妙手大哥嗎？大哥打建奴死在戰場上，這是他兒子，出息得很咧，中了舉人，還是總統府的掌書記。”
金聲恒受過張妙手的大恩，拉住張之耀的手熱淚盈眶，猛然間向李榆跪下，一邊磕頭一邊哭喊；“多謝歸化伯栽培我侄兒，我替我大哥給您磕頭。”
李榆拉起金聲恒，用陝北話跟他聊起來，金聲恒急忙拿出左良玉的信——左良玉回顧了他與李榆、曹文詔當年在薊州大營的交情，希望把俘獲的眷屬還給他，財物就算了，他左良玉是講交情的人，不會不還這份人情，另外還想和李榆敘敘舊，地方可由李榆定，他一定會來。
“眷屬、財物都可以奉還，另外還可以再給你們兩百石米應急，我和老左十多年沒見麵，有時候還真想他，就在你們大營外的江邊見麵吧。”李榆想了想說道，
“歸化伯仗義！”金聲恒感激地說道。
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