小馬寶莉小馬國火星救援！
音樂在文卡特·卡波爾睡夢中的腦海裡響了起來。他在床上翻了個身，試圖用枕頭罩住頭把聲音擋在外麵，卻沒能擋住他老婆一肘子敲在他肋骨上。受老婆與手機鈴聲雙重刺激而驚醒的他掙紮著爬出被窩摸索著尋找他的手機。“您是？”
“卡波爾博士在嗎？我是明迪帕克。”
“現在是晚上還是早上？”文卡特昏昏沉沉中問道。
“不曉得。我最近在按火星時間過日子，”明迪答道，“大概上午十點左右的樣子。最新傳來的火星衛星圖片裡顯示沃特尼行為有些怪異。你最好過來看看。”
如果是在二十年前的話，這時候文卡特一定是睡意全無神清氣爽。不過歲月不饒人，一位科學家人到中年還身居高位，光是按正常工作日程休息就已經夠累的了。“我……馬上過來，”他打著哈欠，“現在能簡單說說發生了什麼嗎？”
“他在太陽能電池陣列那邊忙活，”明迪答道，“目前為止已經拚出了一個巨大的字母‘’。外星人在太陽能板北麵幫他收集石塊堆成堆。”
沒有咖啡，不過這個消息的提神效果也不錯。“把你手頭所有的影像設備對準居住區，”他說道，“我半小時之內趕到。”
泰迪翻看著打印出的圖像，看過的照片從夾子中被抽出，放到資料的末尾。“摩斯電碼，”他說道，“想法不錯。”他翻到最後一張時表情變得有些微妙。“黑客語？我還以為這種上世紀的老古董早過時了呢。那辣雞玩意一直毫無卵用。”
“的確能省點字數，”明迪在旁靜靜答道，“呃……而且即使是放大到最大倍數，圖像增強全開，要能從軌道上看清一段消息還是得堆上大量石塊。”
“‘目前存活太陽日32。被天線擊中。重大意外。不是組員的錯。痊愈中。食物補給於太陽日307耗儘。五個外星人，食物於太陽日85耗儘，若分享ares儲備可達太陽日118。種植更多。’”泰迪掃了一眼，“看起來那群外星人蠻慘的。”
“他就不能多說點嗎？”安妮問道，“除了外星人食物狀況之外的這些消息我們老早就知道了。”
“他花了足足七個小時才把這段消息拚完。”文卡特並不認同，“之前他還花了一個小時移動電池板才拚出‘orse’（摩斯）字樣。這還是他有幫手的情況。”
“還幾乎用光了居住區方圓兩百米內的所有石塊。”明迪補了一句。
“淦了，”安妮顯得不耐煩了，“他下一條消息會在什麼時候？”
“也許不會有了。”文卡特說道，“他並不知道我們什麼時候能看到這條消息，甚至不能知道我們到底在不在看。”
“他怎麼可能不知道呢？”安妮問道，“我們t當然在看啦！誰t這時候不會好好看著呢？”
“呃，其實，”泰迪舉手示意，“安妮，如果不是因為看到了那群外星人，我們就不會一直觀測到現在了。我承認這是我當時做出的決定，並且很高興這一決定並沒有真正生效。不過文卡特說的是事實，沃特尼沒法知道我們到底在不在觀察。”他又撣了撣手中的資料，“不過我很好奇他的最後一句。‘種植更多。’小文，你怎麼看？”
文卡特聳了聳肩，“我認為他正試著種植更多食物，”他語氣很直白，“畢竟他是植物學家。在報名參選航天員之前，他正在非洲忙著治理沙漠環境的活。”
“這也是他入選的原因之一。”先前癱倒在椅子裡的米切亨德森此時突然冒了一句話。
“你認為他辦得到嗎？”泰迪問道。
“沒法判斷，”文卡特直截了當，“不過這跟我怎麼想沒關係。沃特尼認為他辦得到。”
“那他打算怎麼做呢？”泰迪問道。
文卡特還是聳了聳肩。“如果你需要的話我能叫來一堆專家，”他說道，“不過我猜他會利用居住區裡能找到的所有容器，收集火星永凍土中的水分，然後造一個水培花園。”
“呃，”明迪打斷了他的話，“我不這麼認為。記得他先前與外星人進行的那些eva嗎？我們那時還猜不出他在乾嘛？但他們總是從氣閘進進出出的，我猜他們也許在收集表層土壤。”
“不可能的。”文卡特搖了搖頭，“火星土壤有毒，而且無論如何居住區內的空間也不夠進行傳統農業種植。”
“叫些專家來，”泰迪說道，“讓他們把兩種可能性都分析一下。比如沃特尼有沒有足夠多的淨水能建造水培花園，居住區裡材料夠不夠；如果火星土壤能用於種植的話，問問看沃特尼要做什麼才能滿足要求，還有居住區裡種出來的夠不夠吃。”
“知道了。”文卡特在一旁記著筆記。
泰迪這時對著擴音器問道，“布魯斯，給馬克的補給任務還要花多久？”
“早不了。”噴氣推進實驗室主管布魯斯·吳回答道，“我們大致分析了一下從今天到21個月後的下一個霍曼轉移窗口期的所有可能發射情形。眼下是向火星運載載荷的最不利時機，相比普通從地球軌道往火星的發射需要四倍的速度增量，而且接下來四到五個月內發射出的任何東西都至少要等到約太陽日570之後才能到達。”
“解釋一下。”泰迪並未就此罷休。
“現在地球環繞太陽的軌道位置比火星領先一些，”布魯斯說道，“直飛路徑除了到達火星所需的加速度外，還需要飛行器抵消地球附帶的軌道動量並補償太陽引力所帶來的影響。這些要求就目前來看沒有人類的造物能辦得到。所以實際上我們發射的東西會像迫擊炮彈一樣被拋到火星的公轉軌道上，再等火星慢慢跟上來。飛行器會在火星朝近日點移動過程中著陸。”
“如果這麼做的話情況會怎麼樣？”泰迪問道。
“還是不怎麼樣，不過至少能辦得到了。”布魯斯回答道，“像我先前提到的，如果今天發射的話需要平常四倍多的速度增量，而我們手頭推力最大的重型運載火箭是鷹眼三號探測器的助推器。這樣一來，能運載到火星的重量大概能到300千克。”擴音器突然沉默了一會，布魯斯停下來喘了口氣繼續說道，“注意這裡的300千克可不是滿打滿算的食物，還得算上裝載食物的飛行器與保證飛行器完好無損準確送達的著陸係統。”
“而在接下來的日子裡，隨著在軌飛行時要抵消的太陽引力逐漸減少，速度增量的需求也會一天天下降。等到我們真的能準備好東西發射時——就當是一百天之後吧——可運載重量就上升到了900千克。我再次強調，”布魯斯加重了語氣，“這裡提到的重量除了食物還要算上飛行器。”
“不過真正的問題在於，”布魯斯繼續說道，“所有可用軌道的最終到達日期都在太陽日570到610之間，而且無論我們做出什麼調整都不會使進程加快。”
“繼續想想辦法。”泰迪回答道，“如果有必要的話可以計劃兩次補給任務。我們應該能從彆的什麼地方搞來另一個助推器。總而言之我們得找方法儘早給他送去儘可能多的食物。”