站在籬笆門口，孫繼高聲道：“潘阿爹在家嗎？”
一個四十多歲的男人手中拿了把勺子出來，仔細看著孫繼。道：“在的。官人是——”
孫繼出了口氣。快步走進院子裡，道：“在下孫繼。是羅山縣到這裡收藥材的。這裡有一封信，說是要交給中原來的潘阿爹，應該就是你家了。——對了，敢問令愛是叫影娘嗎？”
潘阿爹道：“是啊。我家大姐是叫影娘。幾年前遇到金人，被擄到北方去了。唉，苦命的孩子。”
孫繼大喜道：“真是你家！阿爹，這裡有一封信，是影娘寫來，我特地從羅山送來給你！”
潘阿爹滿臉疑惑，接了信，展開來看。他識字不多，不過大致意思能看明白。
把信看過，不潘阿爹有些不信地道：“原來影娘已經許了人家。嫁的人，是個官？”
孫繼道：“是了，是了。她嫁的丈夫是一個官員，官府才會如此給她做事。我提前了許多天來商城，就是給你家送信的。天可憐見，終於是送到了。”
潘阿爹道：“官人遠道辛苦了。——對了，快請坐，我請你飲茶。”
孫繼在院子裡的竹凳坐下。潘阿爹從屋裡取了一個竹筒，從裡麵倒了茶葉出來。看茶葉裡許多碎沫子，就知道必然是買的最便宜的茶葉。這裡與信陽軍本是一個茶場，受那裡影響，這兩年也開始飲散茶。
就在旁邊架起一堆火，拿個瓦罐裝了水，放在火上麵。
潘阿爹有些不好意思地道：“官人且等一等，我們家裡沒有熱水。”
孫繼忙道：“不妨事，不妨事。”
燒開了水，潘阿爹衝了茶，請孫繼喝。
茶喝到嘴裡，有很重的澀味，甚至還有放久了的黴味。孫繼微皺皺眉頭，強裝出不在意的樣子。
請了茶，潘阿爹道：“山野人家，沒有什麼東西，官人彆見怪。現在正是吃飯的時候，我去殺一隻雞，官人留下來吃飯。這裡是小寨子，沒有酒館，也沒處打酒。委屈官人了。”
說完，起身走到院子外麵的大栗子樹下，抓了一隻雞，到河邊宰了。
孫繼看看天色，確實不早了。便坐在院子裡，安心等著吃雞。
看著太陽慢慢西斜，潘阿爹夫婦端了一個瓦盆出來，裡麵裝著與蘑菇一起燉的雞。還有一木盆米飯，拿個雖然有缺口，大致還完整的飯碗，給孫繼盛了一大碗。
孫繼看夫婦二人，碗都是破的，隻是將就能用罷了。不好說什麼，隻好吃飯。
挾起一塊雞肉放進嘴裡，嚼了一會。香倒是香，隻是總覺得少點什麼。把雞肉咽下肚，才想來，原來是太淡了。
實在忍不住，孫繼對潘阿爹道：“阿爹，雞肉裡是不是沒有放鹽？實在太淡了！”
潘阿爹聽了這話，急忙對妻子道：“渾家，今日待客，肉裡你好歹多放上一點鹽！”
孫繼猛然清醒過來。這裡是大山深處，鹽稅又重，鄉下人家怎麼舍得吃鹽呢！王宵獵統治下的地區，鹽稅已經非常低，再窮的人家也吃得起。甚至許多人家，還用鹽醃鹹菜。孫繼習慣了那樣的生活，一時竟然忘了這裡不同。
吃過了飯，潘阿爹的妻子收拾碗具。拿著一隻碗，突然轉頭問孫繼：“官人，影娘的丈夫做了什麼官？”
孫繼急忙道：“聽人說，他原來是西平主簿，後來被金人擄了北去，才認識了影娘。現在在洛陽做什麼官，還真不知道。不過他遞信回來，秦知縣很是用心。”
“哦——”婦人點了點頭。也不知道聽明白沒有，向屋裡走去。
看太陽快要落山，孫繼便告辭離去。潘阿爹再三留他住下來，孫繼隻是不肯。
出了山穀，孫繼轉頭回望，不由歎了口氣。這裡的風景雖然漂亮，對住在這裡的人來說，可不是仙境，而隻是一處窮山溝。沒有錢，又哪裡來的仙境呢？
到了寨子，孫繼見守門的人已經換了。急忙上前，道：“我是羅山來販草藥的，已經交過錢了。剛才出去，還特意交待過，你們不要再收我一次錢！”
守衛看看孫繼，道：“田家哥哥說了，你不需要再交錢，進去便是。”
孫繼見守衛沒有難為自己，急忙謝過。
正要進門，突然身後傳來馬蹄聲。眨眼間，就到了寨門處。
守衛眼急手憶，一把拉住馬的韁繩，道：“要進寨子，每人五文錢！你騎著馬，馬還要再交十文！”
“囉嗦！”隨著一聲厲喝，鞭子便甩到守衛臉上。
騎士一提馬韁，徑直闖進了寨子。
守衛捂著臉，對同伴道：“他沒有交錢，你怎麼不攔住他！”
話音未落，後邊又有十幾騎，快速闖了過來。到了寨門前麵，看著守衛道：“你們這處寨子，有沒有馬料？”
守衛捂著臉，不敢反抗，也不肯回答，隻是盯著騎士看。
騎士好大不耐煩，揚起手中鞭子，劈頭就打了下來。口中罵道：“這廝是啞巴嗎？問你卻不答話！”
打了幾鞭子，一邊的守衛急忙說道：“好漢饒命！我們這裡是小地方，不過有往來客商，馬料有一些。不過你們十幾匹馬，隻怕養不了。”
騎士收了鞭子，對同伴道：“這卻有些麻煩。旁邊的商城鎮有監鎮，我們不好去，隻能住在這裡。算了，明天我們去收集些馬料。四周山多，先養在山裡好了。”
同伴也沒有辦法，隻好稱是。
騎士根本不理會守衛，沒有下馬，徑直進了鎮子。
孫繼在一邊看見，不由心裡暗暗叫苦。這些騎士明顯不是正常旅客，莫不是山裡的強盜？自己現在是進寨子，還是不進呢？看看天色黑了，不進寨子睡到哪裡去？
正在為難的時候，突然想起潘阿爹夫婦。心中道，現在隻好到他們家借宿一夜了。
正猶豫間，就聽見寨子裡雞飛狗跳，傳來亂糟糟的聲音。心裡明白，這些騎士必然不是良善之輩，自己還是早早離開得好。一不小心，丟了性命，就太過冤枉。
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