中軍大帳內，燭火在青銅燈盞中劇烈搖曳，將柳林的身影投射在帳壁上，如同一頭蓄勢待發的猛獸。
突然，柳林猛地一拍桌案，案上茶盞被震得跳起，發出清脆的碰撞聲。
他雙目圓睜，兩道如電的目光直射公孫碩，聲若洪鐘：
“黃口小兒！竟妄圖在我麵前耍弄心機，拿些虛無縹緲的承諾來誆我？你當真以為我柳林是任人拿捏的軟柿子？”
說罷，他雙手叉腰，身上的蟒紋披風無風自動，獵獵作響。
“你且睜眼瞧瞧！這幽州大地，從東到西，從南到北，哪一處不是在我掌控之下？我麾下雄兵，能讓山河變色，日月無光。你又有何德何能，敢跟我談條件，拿這些空話來敷衍我？”
公孫碩渾身顫抖，像一片在狂風中搖搖欲墜的枯葉。他緩緩抬起頭，眼神中滿是絕望與不甘，聲音帶著哭腔：
“柳大人，您怎可忘恩負義？想當年，您初入洛陽，舉目無親，處處碰壁，是我父親仗義出手，為您化解諸多難題。這份大恩，您難道就拋諸腦後了？再者，我表姐身為您的夫人，咱們本是一家人，您怎能如此絕情？若您今日這般行事，日後天下人又該如何議論您？洛陽世家會怎樣看待您？”
柳林聽聞，先是一愣，旋即仰頭發出一陣震耳欲聾的狂笑，笑聲似滾滾驚雷，讓整個營帳都為之震顫。
他大踏步走到公孫碩麵前，伸手捏住公孫碩的下巴，迫使他抬起頭，目光如刀般審視著公孫碩：
“哼！恩情？在這弱肉強食的世道裡，拳頭才是硬道理！天下世家，哪一個不是為了利益爭得頭破血流？誰會為了所謂的恩情，放棄到手的好處？你父親當年幫我，我銘記於心，所以才讓你踏入這中軍大帳，否則，你連靠近幽州的機會都沒有！”
柳林猛地鬆開手，公孫碩一個踉蹌，差點摔倒。“若不是念及你父親的情麵，憑你這番荒唐言論，我麾下的鐵騎早就將你踏成肉泥，邊境的強弩也會把你射得千瘡百孔！”
公孫碩臉色慘白如紙，雙腿發軟，幾乎站立不穩。
帳外，狂風裹挾著沙石，如千軍萬馬奔騰而來，吹得營帳劈裡啪啦作響，仿佛要將這世間的一切都吞噬。
公孫碩望著柳林那霸氣十足的身影，心中的最後一絲希望也徹底破滅。
柳林大笑著回到雕花檀木座椅上，身軀隨意一靠，蟒紋披風肆意鋪展，儘顯霸者之態。他端起茶盞，輕抿一口，目光透過嫋嫋升騰的熱氣，似笑非笑地盯著公孫碩，一言不發，無形的壓迫感瞬間彌漫整個營帳。
公孫婀娜見狀，蓮步輕移，走到公孫碩身旁，聲音柔媚卻帶著幾分不容置疑：“表弟，你也彆太沮喪，有話一定要跟你姐夫實話實說。你姐夫年長於你，論輩分也是你的長輩，可千萬不能誆騙他。”
她微微頓了頓，目光中閃過一絲複雜的情緒，“如今公孫家的處境，你比誰都清楚。父親從禮部尚書調任太子少師，看似平步青雲，實則被削去了實權，家族已然到了生死存亡的關頭。你，是公孫家唯一的希望。要是再惹你姐夫生氣，往後的日子，可就艱難了。”
營帳內燭火搖曳，公孫婀娜的影子在牆壁上晃動，仿若一隻張牙舞爪的鬼魅。她輕移蓮步，靠近柳林，繼續說道：
“依我看，如今最好的辦法，就是你跟姐夫袒露心聲，兩家徹底擰成一股繩。隻有這樣，你姐夫才能名正言順地出手，幫你平定並州的亂局。咱們本就是一家人，還有什麼不能說的呢？”
公孫碩原本低垂的腦袋猛地抬起，眼中閃過一絲驚愕與不甘。他又怎會聽不出公孫婀娜話中的深意？
這分明是讓他徹底投靠柳林，淪為柳林的附庸。
一旦接受柳林的援助，自己這個並州刺史，恐怕就隻剩一個空名，往後處處都要受柳林掣肘。
想到這兒，公孫碩隻覺一股屈辱感湧上心頭，雙手不自覺地緊握成拳，指甲深深嵌入掌心。
但一想到公孫家的處境，以及並州百姓的慘狀，他又陷入了深深的糾結之中，額頭上滲出細密的汗珠，在燭光的映照下，閃爍不定。
中軍大帳內，氣氛壓抑得近乎窒息，燭火在穿堂風的吹拂下劇烈搖晃，將眾人的影子扭曲得奇形怪狀。公孫婀娜站在柳林身旁，姣好的麵容在光影中忽明忽暗，她的眼神裡，一閃而過的恨意如淬毒的利刃。
“咱們兩個都姓公孫，”公孫婀娜眯起雙眸，聲音如同毒蛇吐信，“你就沒想過，為什麼你要叫我表姐？”
公孫碩聞言，腦海瞬間一片空白，下意識地皺起眉頭，細細思索起來。確實，平日裡從未深究過這輩分背後的緣由，此刻經公孫婀娜一提，竟覺得疑點重重。
公孫婀娜輕笑一聲，那笑聲卻沒有半分溫度，她動作優雅地為柳林斟滿茶盞，嫋嫋茶香升騰而起，卻無法驅散帳內彌漫的寒意。“我原本不姓公孫。”她緩緩開口，語氣平靜得可怕，“我家本也是朝廷中威名赫赫的武勳世家，後來家道中落。公孫家覬覦軍權，便將我派到並州，還強行讓我改姓公孫。”
公孫碩的瞳孔劇烈收縮，嘴唇微微顫抖，卻一句話也說不出來。在他的認知裡，公孫家對公孫婀娜一家的幫助，是莫大的恩賜，從未想過背後竟藏著這般算計。
“這些年，公孫家沒少從我這裡吸血。”公孫婀娜的聲音愈發冰冷，“並州的銀錢、美女，都進了公孫家的口袋。起初，我對伯父、你，還有大哥充滿恨意，恨不得將你們千刀萬剮。”說到這兒，她的目光落在柳林身上，神情稍稍緩和，“但後來，我漸漸想通了。世家之爭，就如同草民上了賭桌，賭贏了，便能心安理得地享受勝利果實；賭輸了，就得乖乖交出一切。當年我家賭輸了，所以甘願成為公孫家的附庸。”
公孫碩的臉色由紅轉白，他一直活在世家子弟的優越感中，認為自己對他人的幫助，理應換來無儘的感恩。在他看來，自己就像高高在上的神明，掌控著他人的命運。此刻，公孫婀娜的一番話，如同一把重錘，將他多年來構建的認知徹底擊碎。
“可如今，公孫家輸了，”公孫婀娜向前逼近一步，居高臨下地看著公孫碩，“你為什麼就輸不起？”
這句話如同一記驚雷，在公孫碩耳邊炸響。他隻覺渾身的力氣被瞬間抽乾，雙腿一軟，癱坐在柳林麵前。帳外，狂風裹挾著沙石，狠狠拍打著營帳，似在為公孫碩的落魄奏響挽歌。
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