明末的王樸！
候恂聽了這話，不禁愣怔了片刻，他此去薊州把差事辦好了，怎的竟要論罪。不知從何時起，朝野上的火藥味俞衝，從前隻有東林黨在撒潑，在不講規矩，如今這種風格也被政敵們學會了，並拿來以彼之道還施彼身。候恂沒聽過潘多拉之盒，但此刻他所悟也為極似，，
“這個。”候恂想拿話搪塞，抬眼就見崇禎正投來熱忱期盼，心裡暗暗叫苦，近期以來，已有多位高官無端獲罪，比如倒黴的錢謙益就為了一句枉言被罷官革除功名，更有上任不過幾個月的兵部尚書王洽莫名其妙就被皇帝下獄論死，其罪實在叫人哭笑不得，不過是拿不出像樣的方略而已，這皇帝越來越難伺候了，稍有不慎就會有殺身之禍。候恂心中暗歎一句“伴君如伴虎，這場奏對凶險，不可輕心。”
“臣以為王樸是有賊心，卻無賊膽，不過是外強中乾而已。”候恂不愧為久經朝堂廝殺戰陣的東林大佬，稍一定神就在心中有了個計較，隻要撿皇帝喜歡的話來說，就必能全身而退。
“哦，候愛卿請說仔細些。”果然崇禎兩眼一亮，禦座上的身子往前傾，顯是來了興致。
“豎子王樸憑父蔭得官，卻忤逆不孝，世人無不鄙之也，左傳有一語可謂之阻兵無眾，安忍無親。”候恂抑揚頓挫的發了一通宏論。
“候大人請說正論，勿要掉書袋，聖上要聽實在話。”周延儒冷笑截話道。崇禎正聽得津津有味，聞言一愣，細細琢磨也發現了這是在拿些空話來敷衍，頓時拉下臉，猶那瞳仁中猩筋可見。王承恩在一旁隻感寒意襲來，下意識縮了下身子，大氣都不敢再喘。
“閣老莫急，容本部堂說一件趣事。”候恂確有過人之處，居然臨危不亂，依舊不慌不忙娓娓道來“神甲營有不法官兵強搶民女，王樸得知此事，卻不敢處罰案犯人等，為了嚴肅軍紀，隻能自領鞭刑，當眾把自己打了一頓。”
“這，這是何意。”崇禎腦子嗡嗡響，沒有理解所謂趣事的前後因果。周延儒和溫體仁等人也都麵麵相覷，皆困惑不已。
“陛下，王樸在神甲營軍中毫無威信，隻能靠自殘博取同情，勉力維持局麵而已。”候恂自信笑道，但他的心中卻把在座的當道諸公鄙夷了一把。翰林滾滾諸公慣於清高闊論，不知下情，疏於實務，又怎知王樸此舉的厲害高明之處。若王樸是軍中的二把手，當眾被鞭撻，威信才會有所損，但他是軍中主將，是自領鞭刑，那就不一樣了，兵卒隻會敬他公正執法，從此生死不棄。
崇禎作石化狀，好半會才嘟囔了一句，卻無人聽清，殿內諸人皆陷入沉思，一時失語。
“神甲營除了王樸以外，還有誰能說了算。”突然崇禎一個激靈，眼放精光問道。
“是個叫劉一山的悍將。”候恂躬身回稟道。
“此人對朝廷可有忠義之心。”崇禎又問道，眼眸中飽含翼希。朝臣見此頓時起了一陣喧嘩，聽皇帝這個話頭，似要重用劉一山以取代王樸，這可是行險用人。
“陛下三思啊，王樸雖無父無君，劣跡累累，可他畢竟是生於鐘鼎之家，自小耳濡目染皆上流人物，此輩雖惡，綏撫弗難矣。而那劉一山卑鄙下流出身，習氣必多詭詐，彼輩一朝得誌，邪侈驕橫，無不為已，神甲營，天下最銳之兵，唯恐身懷利器，殺心自起。”候恂這話說的是，王樸就算不是好人，但好歹是體製內的人，就算有矛盾也易於化解，比劉一山這麼一個不知根底的外人強百倍。他擔心皇帝一時興起把王樸逼急了，萬一鬨出神甲營嘩變，那他在皇帝麵前這一通胡謅就很容易被戳穿。
“陛下請三思，臣複議。”周延儒也上前勸諫道，若是皇帝繞開文官，破格提拔一個武將，寵溺奸邪，最終難免武夫亂政之禍耶，事關體統，他身為文官之首無可推諉，不得不出來表態。
“哦。”崇禎深深看了眼正躬伏下去的周延儒，心裡隻有孤獨，何謂明君，那就是要有不拘一格用人才的魄力，然而朝臣們對壓製武將，卻從來都是鐵板一塊，哪怕他是天子，此刻也隻有頹然憤恨。
“哼哼，東林黨唱的好雙簧，臣以為其中有詐，嫣知不是王樸為求自保，施了苦肉計，好示弱於朝廷。哼，什麼自領鞭刑，博取同情，這個根本說不通。”溫體仁這話字字誅心，群臣聞之儘皆色變。
“你，你何以辱我。本部堂赤子心，日月可鑒啊。嗚嗚~”候恂赤耳怒極，言罷遁地嚎哭不止。
“到底如何，王承恩你掌著錦衣衛，東廠，立刻去查。”崇禎見臣下如此失態有些不忍，但也隻是淡淡對王承恩吩咐了一句，並不示之以寬慰安撫，眾臣無不暗暗寒心，今上德薄如此啊，更對溫體仁十分忌恨，這個小人居然如此陰狠，招招捅人要害，致人絕路不死不休，如此一來，黨爭也就不止為了利害，更成了生死之決。
“奴才領旨。”雖然是非常之時，王承恩卻暗暗竊喜，心說這於老奴是件大好事。皇帝登基之初欲從善如流，營造中興氣象，聽從東林黨的諫言，把東廠和錦衣衛的密探都裁撤乾淨。東林黨聳人聽聞以極，說什麼東廠蠹國害民，百姓無不道路以目，錦衣衛酷刑孽滅，縱然夏桀商紂亦不忍視。哼，都來欺負我這老實人，都不知這是招誰惹誰了。現在可好，有了這道口諭，東廠錦衣衛重新開張咯。
“陛下，臣有一策可自證清白，若不能清白，臣寧一死。”候恂臨危不亂，忽地擦去淚花，以他這身形幾乎不可能的迅捷從地上跳將起來，大聲吼道。
“哦，愛卿請說。”崇禎見他言詞激烈，心裡便又恢複了幾分信任。
“這姓溫的言之鑿鑿，蔑稱臣與外將勾結，編排謊言欺瞞陛下，不妨請陛下再派可靠之人前去，命王樸掉頭去香河瘟變之地，若他真的敢去，那便可證明臣所言不虛，王樸軍中人人都種過天花牛痘，若是王樸不敢去，那就請陛下賜臣一死。”此刻候恂不得不去賭這一回，王樸所言不虛，他的兵果真種過了天花牛痘。
“嗯，候愛卿所言，朕信之不疑。”崇禎臉上儘為釋然之色，這本為一個上不得台麵的毒計，派給候恂這個差事已經十分不妥了，事後他細思極恐，後悔莫及。最得信任倚重的左良玉，馬世龍，曹文詔的幾支軍馬都在這場瘟疫中灰飛湮滅，聽說精銳十不存一。要是王樸和候恂有勾結，朝廷的底細必然瞞不過人家，這番算計猶如病危之際還去掐老虎屁股，萬一把王樸逼反了，薊州至京師一馬平川，豈不速死也。這麼想來，候恂臨時改變計劃，把王樸打發去遵化，沒有任其暴露京畿空虛，這是有大功，不可苛責。
“臣以為，王樸和劉一山都不可用，但是晏子一桃殺三士故計，或可一用。”周延儒上前一步，進言道。
“周愛卿請細細說來。”崇禎嘴上擠出了熱忱，可臉上卻掛了漠然，猶如戴了一副麵具。這位皇帝終於看清了周延儒的真麵目，平時故作高深，形效諸葛孔明，實則草包。
“陛下可以給劉一山特發一道中旨，敕書列數他功勞，平紫金梁，下山虎等賊，破東虜，還有收複薊州，將他大大誇讚一番。”周延儒正自得意心中算計，沒有留意到皇帝臉皮虛假。
“這不就是朕的意思，何來一桃殺三士。”崇禎擰眉不解道。
“陛下，殺招伏於後啊，待那王樸收複遵化，朝廷就論功賞與他一個參將。”周延儒輕晃官帽，得意洋洋道。
“等等，你居然要給王樸升參將，這，這真不，不對，無有此理，朕不允。”聽說要給王樸升官，崇禎立馬跳腳。
“陛下，王樸畢竟是有牽製住東虜大軍半年之久的戰功，後麵收複薊州勉強也算一件戰功，憑這兩件功勞不給他升參將，唯恐神甲營兵將們懷怨不服啊。陛下請細想一二，那劉一山在王樸的眼皮子底下拉山頭，兩人平日猜忌齟齬必矣，此番劉一山得了陛下特發中旨嘉許，王樸豈能容他，少不得處處給他為難，而那劉一山自以為得了朝廷器重，這等鄙夫豈能守心而不驕，多半氣焰囂張更盛，等遵化城下好好用命，到頭來卻沒討到賞，再一看就那王樸獨得朝廷厚賞，以為是他從中作梗，兩人從此互為仇寇，神甲營之憂自解矣。”此計說出來，殿中諸公聽了皆歎服，唯候恂麵露異色，很是古怪，似欲哭無淚。
“哦，原來如此，此計甚妙。”崇禎聽了也連連點頭，對周延儒的神算廟籌恢複了些許信心。
香河縣城。
雁過無痕，落葉無聲，官兵一夜間消失無蹤，匆匆而來隻帶走喧囂，香河城內的百姓們倒也並不反感這歸來的死寂，仿佛是東虜又打回來了，要不是城頭上高懸大明的旗幟，竟恍如隔世疑大夢了一場。誰能料到大明的官兵竟比東虜韃子兵還要凶惡百倍，殺人如麻倒也罷了，可東虜好歹不會挨家挨戶殺人，不會，或者說不願為薄財費力。
最使人折磨就是明知必死，卻還要排個先後次序，等死的恐怖當真剜心酷刑，那些夜晚城內飄蕩瘋瘋癲癲的嚎哭鬼鳴，早晨出門看見路人，眼神都不對了，那都是死人的灰白眼，這是一座死人城，不似在人間。
官兵走了，頭一日街麵行人依舊冷清，死人灰白眼們不如往日精純，望之雜訝異，人們道路以目，他們不敢言的話乃就是，為何沒見平日的官兵喧嘩招搖。這個白晝落幕整夜平安才顯得異常來，翌日清晨起，扣門聲卻從來未有之頻繁，那是城內百姓們都在串門打聽消息。
終於衙門裡據說有人傳消息，城內鬨瘟疫了，把官兵嚇的屁滾尿流，前日就連夜出城跑個乾淨。
“聽說了嗎，官兵是被嚇跑的。”一位圓臉，看來還有些福態的漢子逢人便上前說一些神神叨叨的話。
“哼，你這廝原來還沒死呢。”這個黑臉小老頭卻是一臉厭色，很不客氣的冷哼道。
“這，厲老，我沒得罪你呀。”後者十分委屈的還以苦臉。
“你們白家乾的那個缺德事，害了多少人，還有臉留在城內，滾。”這厲老頭也是脾氣大一點，不容分說，抬腳一蹬朝著對麵那圓臉漢子踹了去。
“媽媽的，好你個賊廝，莫，莫要欺人太甚。”這福態漢子躲避不及挨實了一腳，中衣下擺戳了個泥印，登時臉紅耳赤，著惱之餘欲破口罵街。
甫一抬眼，就叫厲老頭的一臉凶氣唬了一跳，心裡打了個突，他也知道自家二哥是喪了良心，那些因失火而無家可歸的鄰裡或有怨恨，從前有官兵撐腰，他們白家倒也不懼，更仗勢強買了好多地，本以為白家可借此機緣，從此步入豪強之列，有了地就有了錢，有了錢就有了勢，他們兄弟盤算再過幾個月，等戰亂略平息，地價回升就賣出三分之一，用這筆錢養一群打手，之後白家可就算初入豪強的門檻，兄弟齊心經營十年，到時候城內稱王稱霸不在話下。
誰料一場突如其來的瘟疫，把白家引為靠山的官軍嚇跑，這下子白家處境可就十分不妙啊，人稱白老三的這個福態漢子是個精明人，慣於趨利避害，此刻念頭一轉，有心放個狠話就此離去，好在他為人謹慎，環顧一下周圍，頓時嚇得魂飛魄散，原來剛才的動靜引來了圍觀，今日街麵多幾分人氣，白老三一下子就被十幾人圍住了，尤其瑟瑟這些路人眸中不加掩飾的肆意凶光，他知道這是什麼，這是歹意。