略等了一會子，惜春納罕而來。賈政知其冷口冷心，不過略略寒暄，便央其邀妙玉下棋。
惜春隻抬眼觀量，不知是何緣故。
賈政便取了一柄玉如意來，交與惜春道：“到時你將此物送與妙玉，便說是太太所贈。”
惜春愈發納罕，長輩吩咐又不好多問，隻得拿了那玉如意悶頭回返。待進得大觀園裡，這才取出玉如意來仔細觀量。
見其形狀古拙，料想有些年頭，偏並不如何精細。依著賈政所言，惜春打發丫鬟去請妙玉，恰逢賈母大壽，妙玉親手抄寫了無量壽佛經一部，這日正悶在櫳翠庵中無趣，於是便來尋惜春下棋。
二人手談一局，待下到半途惜春這才取出如意來送與妙玉。
妙玉瞥見那玉如意便是一怔，口中卻問：“這是何意？”
惜春便道：“方才二叔喚了我去，說太太將這玉如意送與你呢。”
妙玉頓時俏臉暈紅一片。這玉如意她自是識得的，乃是常家所有，她小時便時常把玩。待五六歲時，忽而沒了蹤影，為這妙玉還哭鬨了好一回。如今想來，必是祖母臨終前將此物送來了賈家。
此時將此玉如意送來，其意不言自明——妙玉如意。
當下妙玉心下一會兒慌亂，一會子喜悅，卻再沒手談的心思。惜春棋藝遠遜妙玉，不料今日竟連贏了三盤，隨即便瞧出妙玉心不在焉來。
待妙玉匆匆自蓼風軒回返，惜春趕忙尋了三姐姐探春過問。
待其講明緣由，探春略略思忖便笑道：“玉如意可不是應了妙玉如意？方才我在老太太處，又聽太太提起寶二哥婚事來，妙玉師傅素來與寶二哥親近，說不得此事便成了！”
惜春聞言卻蹙眉不已，說道：“我雖與妙玉時常手談，可卻知其性子實在孤僻，若果然嫁了寶二哥，也不知是福是禍。”
探春灑脫道：“咱們女兒家哪裡管得了這些？婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言。”
惜春想起自個兒來，不禁歎息道：“這般不自在，我看莫不如做了姑子好，青燈常伴，總好過所托非人。”
探春也跟著歎息了一聲，勸慰道：“莫想了，左右四妹妹還要幾年呢，我卻拖延不了多久了。”
說話間姊妹二人簇在一處，頭頂著頭，紛紛遐想不已。探春便情不自禁想起了李惟儉來……
卻說這日李惟儉在外書房見了吳尚賢一回。那吳尚賢頗為知趣，口稱晚生，見了麵兒便下跪磕頭，言辭之間大有‘願附驥尾，遠飆千裡’之意。
李惟儉客客氣氣請其落座，看似漫不著邊際的東一嘴、西一句問將起來，實則趁此之際將那吳尚賢的底細探了個七八成。
其人本是雲南石屏人，識字不多，卻極有手段。仗著精通冶煉，不過數年便在班老闖下偌大家業來。那兩萬私兵，實則是半工半兵，忙時采礦冶煉，閒時操練，但有土司入寇，便嘯聚而抗。
此番更是馭使了九頭大象，馱馬無算，一路浩浩蕩蕩往京師進貢而來。這人生怕被沿途官吏為難，乾脆又捐了個監生，是以見了李惟儉才口稱晚生。
李惟儉對那銀礦毫無興趣，待探明其底細，便仔細過問東籲情形。這東籲改朝換代，一如中原，新朝頗有進取之意。
十幾年間橫掃東南亞，向西北吞並阿霍姆王國和曼尼普爾王國，向北收服撣族土司，向東吞並南掌，向南滅掉四百年曆史的暹羅。這幾年更是朝大順邊境土司收取花馬禮，可見早有覬覦之心。
李惟儉總算對東籲有了個大概了解，又問起東籲武備來。
那吳尚賢愁眉不展道：“東籲精兵不下五萬，另有西夷助陣，以晚生之見，其國精兵雖比不得京營，隻怕也要略勝邊軍幾分啊。”
李惟儉略略頷首，心下卻不以為然，又見吳尚賢好似說的是違心之言，心中便有了數。料想吳尚賢隻看了南方雲貴各地的邊軍，全然不知大順京營如今情形。毫不誇張的說，隻要後勤供給跟得上，以大順京營之能，足可以橫掃歐亞。
火炮也就罷了，這二年因著冶金進步，樂亭鐵廠一步步實驗著開發出了錳鋼等特種鋼材，大順的火炮形製雖不曾改變，可卻能承受更高的膛壓，做的還更輕便；
火銃方麵，新式火槍業已在京師、九邊普及，這意味著大順的火銃正朝著現代步槍靠攏。事實上合格的銅殼子彈如今早就能造出來了，不過礙於成本方才不曾普及；
另外，軍事科技的進步，催生大順軍製乃是戰法變更。從前的火銃兵更類似於能開槍的長槍兵，基本上臨陣幾槍便要上刺刀肉搏。如今火銃兵卻朝著弓箭兵方向發展，預製定裝子彈可以在臨陣時打出七輪齊射，且螺旋線膛、米涅彈讓大順火銃兵可以在百步開外精準射擊。
先前平準噶爾時，大順便驗證過此等戰法。臨陣連綿不絕的彈雨，打得準噶爾人想肉搏而不能，往往不等熬過七輪齊射便要崩潰。
所以李惟儉絲毫不擔心大順與東籲之戰會有什麼意外。以大順的國力，滅東籲易如反掌。真正製約大順的，乃是東籲那要人命的傳染病，尤其是瘧疾。
此時西夷業已移植了金雞納樹，那製取的金雞納霜一小瓶便要一兩金子，實在是太過昂貴。李惟儉便暗忖，好似聽聞過黃花蒿可治瘧疾，說不得來日尋了太醫院要驗證一二。
若果然得用，那東籲之土說不得便要儘數納入大順版圖之中。
又問明吳尚賢停留時日，李惟儉思量著道：“不妨多在京師停留一些時日，見過吳礦主，本官方才知野有遺賢，說不得要為吳礦主引薦一二。”
吳尚賢聞言大喜過望，不迭拱手道：“伯爺恩德，晚生必定銘記在心。往後但有差遣，刀山火海，晚生皺一皺眉頭便不算好漢子！”
“哈哈哈！”李惟儉大笑不已，擺擺手道：“為國取賢，本就是應有之義，吳礦主不必如此。嗯……本官多問一句，不知吳礦主那些手下，可能打得過東籲精兵？”
“這……”吳尚賢實話實說道：“不瞞伯爺，晚生那些手下多是礦工，一膀子力氣是有的，若是好勇鬥狠，聚起百十人來械鬥，自是誰都不怕。可那東籲精兵既有象兵，又有火銃，臨戰頗有章法。這打起來，晚生怕是力有不逮啊。”
糊弄鬼呢？那銀礦每年少說產出百萬兩銀錢來，吳尚賢霸占此地這麼些年，若真是軟柿子，即便東籲不來打主意，隻怕眼紅的大順地方官也得將其屠滅。能自保到如今，可見其兩萬私兵的能為。
這等推脫之言，是生怕李惟儉令其為王前驅，而後再卸磨殺驢。李惟儉心知肚明，當下也不點破，隻留待往後引薦給恩師嚴希堯。以老師之能，忽悠……說服個礦工出身的野心家，定然手到擒來。
因是李惟儉便不再多說，端茶到鼻間，衝著吳尚賢笑了笑。吳尚賢愣了愣方才反應過來，此為端茶謝客。當下慌忙起身，隨著吳海平出了外書房。
人才送走，李惟儉移步書案旁寫寫畫畫，將東籲情形一一記錄，又說了應對之策。方才寫到一半，吳海平便行將進來，回話道：“老爺，寶姑娘與薛家太太一並來了。”
李惟儉撂下筆墨蹙眉歎息道：“罷了，請進來吧。”
陳宏謀與老師嚴希堯做過一場，雖彼此都有損傷，勉強算打了個平手，可最為關鍵的兵部大司馬賈化今日業已定罪。
今日朝會上，刑部將一應證供呈上，政和帝順勢發作。賈雨村革職查辦，追奪出身以來文字，流放瓊崖！
隨即當朝推舉兵部大司馬，一連否決了陳宏謀幾次推舉，隨即定下遼東巡撫李甫唐來。此人既不是新黨，也非舊黨，乃是政和元年的榜眼，政和帝夾帶中的人物。