北宋繁華盛世，京城汴梁熙熙攘攘，人群如織。在這繁華表象之下，卻暗藏一樁令人瞠目的奇聞異事。
在那橫跨河麵的石橋之上，出現了一位神秘男子，他聲稱自己乃殿試中本已折桂的狀元郎，如今卻在此擺攤鬻詩維生。這位自稱趙鍔的男子，出身寒微，為了科舉一搏，不惜傾儘家財，攜妻挈子北上汴京。曆經艱辛，終在群英薈萃的科場上脫穎而出，奪得魁首。
命運如同捉弄，喜極而泣的一幕並未上演。就在趙鍔榮登榜首、入宮叩謝皇恩之際，在金鑾殿上向皇上行大禮之時，因緊張過度，手中的朝笏——那象征臣子身份、用於記錄聖諭的手板，竟失手滑落於地。朝笏墜地之聲，在肅穆的大殿中格外刺耳，尤為不巧的是，當天皇上正心緒不佳，眼見這新科狀元舉止慌張，連基本的禮儀都難以周全，不禁龍顏震怒，瞬息之間便褫奪了他的狀元功名，並當場剝去其身上的榮耀冠服。
趙鍔恍若從雲端跌入凡塵，那短暫的榮光猶如夢幻泡影般破滅。他一身布衣，神色頹唐地步出皇宮，踏上了歸途。客棧之內，妻子見到他如此狼狽模樣，氣憤交加，話語化作針尖對麥芒；店主亦不失時機地前來催討欠下的房錢。
走投無路的趙鍔，被逼無奈，隻能寄情於詩詞，每日駐足於橋頭，以詩換錢，以此度日，成為了街頭巷尾熱議的奇異人物。
趙鍔眼望四周黑壓壓的人群，心中滿是挫敗與無奈，人群中卻沒有一人願意上前買詩。就在這尷尬之際，一位老者猶如破冰之船，撥開人群，笑盈盈地向他走來，摸著花白胡須提議“你既然是讀書人，不妨以‘讀書’為題，為我寫一首詩如何？”
趙鍔聞此言，迅速振作起來，鋪展紙張，筆走龍蛇，頃刻間便揮毫寫下詩句“天子尊崇出英才，文章教化世人傑；諸般世間皆下品，唯有研讀高無極。”圍觀者紛紛讚歎不已，連聲稱其不愧狀元之才。老翁亦滿意點頭，爽快擲出二百枚銅錢作為酬勞。
得此賞金，趙鍔精神大振，滿心期待下一位顧客的到來。然而，人生往往變幻莫測，喜悅並未持續多久，新的麻煩又接踵而至。
就在橋頭的另一端，兩人赫然出現——一者是個膀大腰圓、威猛如虎的壯漢，另一位則是初進城的鄉下小老頭。壯漢指著老頭兒，聲色俱厲地宣稱對方欠了他二百文錢未還，今日必要償還。那鄉下老頭兒則連連搖頭，堅稱自己剛進城不久，從未見過這壯漢，更彆提借錢之事。
壯漢李虎聽罷，不禁怒火中燒，挺胸凸肚，瞪圓雙目，揚聲道“你也不看看這是什麼地方！汴梁城內誰人不知我李虎？我說你借了我的二百文，就是二百文，少囉嗦，還不趕緊把錢拿出來！”顯然，這位無辜的老頭兒正陷入一場無妄之災，被壯漢硬生生地訛上了。
趙鍔眼見此狀，心中難以平靜，他立刻跨步向前，對著壯漢李虎深深作揖“這位大哥，您看那老伯確實是鄉下人，孤苦無依的，您就高抬貴手放過他吧！”
壯漢李虎並未因此消氣，反而瞪著趙鍔，怒意更盛“喲，你倒是有心管這閒事？行啊，既然你願意插手，那這二百文銅錢，你就替他付了吧！”
此刻，那被訛的老頭兒仿佛抓到了最後的希望，緊緊抓住趙鍔的胳膊，眼中滿是哀求。趙鍔瞧著老頭兒那無助的模樣，內心一軟，咬牙將剛剛所得的二百文錢交給了李虎。
圍觀的人群在這一幕發生後，迅速散去，隻剩下趙鍔和那受助的老頭兒。
老頭感激涕零，緊握著趙鍔的手，連連道謝，並詢問他的姓名和住處。趙鍔如實相告。
沒想到，聽聞趙鍔的名字後，老頭的眼睛突然亮了起來“原來你就是今年那位殿前失儀的新科狀元趙鍔啊！你的遭遇我早有耳聞，今年雖然受了委屈，但彆灰心，來年再戰定能金榜題名。至於欠你的這二百文錢，我今晚必定送到你的客棧中。”言罷，老頭便匆匆離去，留下趙鍔獨自站在橋頭，陷入深深的沉思之中。
夜幕降臨，趙鍔兩手空空地回到了客棧，妻子看到他今日毫無收入，心生絕望，哭鬨著要與他斷絕夫妻關係。趙鍔心中如吞黃蓮般苦不堪言，卻無法辯解。
就在這時，門外傳來敲門聲，一個差役走進來詢問了他的姓名後，恭敬地雙手奉上十支熠熠生輝的金釵，並對他說“老爺說你今天借給他二百文錢，這是他還你的十支金釵，他還特意囑咐你要專心致誌，明年再赴科舉考試。”
原來，下午在橋頭遇到的那位被訛詐的老頭並非普通鄉下人，而是身居高位、素以行事低調謹慎著稱的諫議大夫張商英。今日他喬裝改扮，微服私訪，不料竟碰上了橫行霸道的李虎，為了不暴露身份，他始終未表明自己的真實身份。
此刻，趙鍔雖然收到了這來曆不明的金釵，但尚不清楚贈予者是誰。
待那差役離去之後，趙鍔夫婦倆頓時轉悲為喜，感慨萬分——有錢果真是能解決許多難題。趙鍔立刻決定用一支金釵抵償拖欠的房錢，又吩咐店家置辦了一桌豐盛的飯菜，在房中歡歡喜喜地享用起了晚餐。
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正當趙鍔夫婦沉浸在晚餐的溫馨之中，店門突然響起一陣急促的敲擊聲，一個熟悉的身影在店小二引領下步入客棧，準備投宿。趙鍔察覺動靜後，悄然來到門口窺探，隻見來者赫然便是上午在橋上遇到的惡霸李虎，他嚇得臉色瞬間煞白，慌忙退回了自己的房間。此刻讀者不禁疑惑，這李虎為何突然出現在此地？
原來，李虎此次前來，並非偶然，而是又有一樁見不得人的勾當待辦。汴梁城內有個權勢熏天、作威作福的楊衙內，平日裡欺行霸市，無人敢惹。
這天，楊衙內突發奇想去郊外遊玩，便指派手下親信六子先行一步去安排一切。
六子接令出門時，還特意攜帶了楊衙內視為珍寶的十雙銀筷子和十把銀勺子，這些都是他的心頭好物。
抵達郊外後，六子迅速找了個景色宜人的地方布置妥當，看著時辰尚早，便倚在一棵大樹下打起了盹兒。然而，這一舉動卻為後續的變故埋下了伏筆……
正當此時，李虎鬼使神差般路過此地，瞥見熟睡中的六子懷中鼓囊囊的包裹，心中起了歹念。他悄然接近，趁機盜走了那包裹，打開一看，裡麵竟是十雙精致的銀筷子和十把貴重的銀勺子。
李虎眼見六子酣睡不醒，心生恐懼，擔心事情敗露後惹火燒身，於是狠下心腸，將毫無防備的六子殺害。
隨後，李虎帶著贓物一路疾行，來到了趙鍔夫婦所住的客棧，打算在此處暫避風頭，過上一夜再說。
趙鍔雖不知曉李虎剛剛又犯下的滔天罪行，但橋上的惡行他還曆曆在目。當他發現李虎入住相鄰房間時，嚇得趕緊關門，準備熄燈就寢。
他的妻子對此毫不知情，還大聲詢問趙鍔是否妥善保管好剩餘的九支金釵。趙鍔聽聞此言，慌忙捂住她的嘴，低聲告誡“噓，那個惡人李虎就在隔壁，你想讓他聽見嗎？”妻子一聽，立刻噤聲。
夫妻倆悄聲商議對策，決定將九支金釵埋藏於房門口地下，以策安全。然而，他們卻未曾料到，這番對話竟被隔壁房間的李虎聽得一清二楚。究其原因，一則客棧牆壁薄如紙，二則李虎本就是個偷雞摸狗的老手，對於這樣的勾當再熟悉不過。