破碎的身影行走在森林裡，前麵傳來悠揚的吆喝聲，煙火氣愈濃，村落近在眼前。
沙沙。一個年邁的腳步。
起初走得很慢，突然，像發現了什麼似的，步伐變快了、變寬了。
“真是嚇我們一跳！”一個滿臉皺巴的農婦看到溫卿筠從森林中走出，喜不自勝地拍手說道，“那天三娃說你們往南邊走了，可把我們擔心壞了。”
她看了看風塵仆仆的溫卿筠和總是呆在她身旁的顧全順，眉開眼笑，一瘸一拐地走了過來。
“你們沒事吧？”
“沒、沒事……”
麵對突如其來的相會，溫卿筠愣了半拍，緊接著笑著擺了擺手，故作輕鬆地與老婦人擁抱了一下。
“這三位是……？”
農婦忽然聞到一股讓人寒毛聳立的氣息。
她鬆開溫卿筠，注意到少女身後還跟了三個生麵孔。
有兩個男子，一個高大英俊，看得出他為人有些固執彆扭；另一個則相對瘦弱，但露出在外的結實手臂同樣說明他不是善茬；最讓老婦人起疑的是第三人——不男不女，全身籠罩在黑而破舊的衣袍中，怪味就是從那家夥身上散發的。
溫卿筠轉向身後的陳簡和笛胡蜂。
她尷尬地笑了笑：“這位是胡嬸。胡嬸，這都是我認識的人，我們打算去見皇帝。”
“見皇帝？”農婦目瞪口呆，“你這丫頭是怎麼回事！莫不是被這幫怪人給蠱了。”
溫卿筠自打來到他們的村落，就從不惹是生非，安安靜靜地生活於此。農婦不敢相信小姑娘會說出這種話。她緊張地退後一步，指著裹在黑布裡的方徊說道：“那廝也是你認識的人？莫不是南方來的野人！”
“胡嬸，莫要緊張。”她連忙安慰，走到老婦人身邊，“他們就暫住一日，明日我們便啟程。”
“你又要離開了？”
“胡嬸……沒辦法，我現在有要事在身。”她難為道，“我們在森林發現了有些蹤跡，必須上報皇帝。”
“那可要不得，那可要不得……”老婦人喃喃自語，腦袋搖得跟撥浪鼓一樣，“京城彆提多亂了，那妖女把持朝綱，吃人血！”
“妖女？”顧全順納悶地問道，“我們離開前，從未聽說這事？”他看向溫卿筠，溫卿筠也搖頭表不知情。
“就是你們離開後沒多久，我們還以為你倆被那妖女抓走活剝了。”她神經兮兮地道，“三房那邊的小孫子上個月去京城了，你可記得？”
“記得……”溫卿筠熟悉這個村落的事。
上個月，那年輕力壯的小夥子中舉，意氣風發前往南方朝廷的京城，說是要闖蕩出一片天地，待以後讓父老鄉親一同富裕，村長排了好大的陣仗為他送行。
“那孩——”老婦人哽咽了一下，麵色青白。
她弓腰走到溫卿筠耳邊：“他寄來一封信，信中就兩個字——‘莫來’！後來呀，從封駒城回來的幾個做買賣的小子告訴我們，京城要變成鬼城了！有人在霍亂朝綱，就是那妖女，皇帝身旁的女子，來路不明，她皮膚黝黑，長著一頭赤發。”
“您緩緩。”溫卿筠見老婦人喘不上氣，輕輕拍打她的背。
“赤發！那都是喝人血變的！”
站在一旁的陳簡並沒有輕信老人的危言聳聽，而是不合時宜地在內心感慨：外麵的世界變化真大。
“彆想著去京城了，那裡太危險。”婦人關切地看著溫卿筠，用勸說地語氣對陳簡等陌生人說道，“你們也是，無論在那邊找到什麼東西，都彆想太多了。我們家在此安居樂業，祖祖輩輩都是這麼過來的，南邊哪裡會有什麼事？”
她感覺到三個陌生人確實對自己沒有惡意，於是上前一步，語重心長道：
“再者，你們跟皇帝說了又有何用？那……那皇帝不過是妖女的傀儡！妖女隻為自己貪圖享樂。入京，便是活送了性命！”
陳簡看了眼笛胡蜂。