顧璡之與劉湶在禮部順利完成了身份的核驗。期間，劉湶試著問了核驗身份的小吏，這名單中可有一位名叫“薛元詔”的考生？小吏直接回一句“你打聽這個作甚？與你有關係麼？”將他噎了回去。在一份五六百人的名單中，費力去找一個都不知是否存在的姓名，小吏並不樂意。
顧璡之與劉湶隻得失望地出了禮部，再次上了門外陳熟的馬車，往“登第館”去。
入住旅館的途中，顧璡之喃喃叨道“不給找便罷了。到時貢院的金榜上，總有‘薛元詔’三個字的。”
“嗯。”劉湶下意識地點頭，表情像是陷入了沉思。
陳熟駕著馬車在日落之前趕到了“登第館”。到了“登第館”，他與兩位考生的旅程便結束了。他與二人互揖拜彆，又趁著快要散儘的天色往城外駛去。
顧璡之與劉湶站在“登第館”的門前，凝視著眼前這座高達四層的龐然之樓，立刻明白了為何它是進城考生的首選住地。
“登第”顧璡之用手指著館門上方的棕色牌匾“就為這二字，怕是許多人擠破了腦袋也要來此。”
棕色的門匾上，三個正楷的大字—“登第館”，像是綻著金光。
“這名取得討巧。”劉湶接著說道。
二人邁步，跨入館門。一路穿過大廳，走到內院。
內院占地約兩畝，裡麵置有亭宇、假山與花草。三三兩兩學子裝束的人聚在一起，像是進行著自報家門的敘話。
在內院，二人看到整個登第館是一個“回”字型的合連建築，內院嵌於正中。
旅館的店夥計見到店裡進了兩個陌生麵孔，立即過來迎著“二位客人，可是住宿的？”
“是。”顧璡之回道。
“可是參加今年春闈的？”店夥計的語氣，像是猜得八九不離十了。
“是。”劉湶回答。
店夥計的臉上綻開了花“一看二位客人的模樣便知了。二位可是運氣好，本館剛好還剩最後兩間客房。”
“那成，我二人一人一間。”顧璡之說道“先帶我們去，將行李放了。”
“好說。”
是夜。
劉湶與顧璡之各自安頓完畢，在旅館的飯堂進了晚飯。劉湶想著回到自己的房間溫習書本，顧璡之則打算跟幾個考生去內院的亭台閒侃一陣。剛過去的晚飯的間隙，顧璡之主動與鄰座攀話，結識了這幾人。顧璡之叫劉湶同去，劉湶婉拒了。
劉湶回到自己房間，翻開書本，打算溫習，卻出人料想地不怎麼看得進去。幾次嘗試，仍是無法集中精神。他便去了床上躺著，卻也輾轉反複，難以入睡。他索性起了身，走到房間的窗戶前，將兩扇窗戶完全推開。
房間位於四樓，透過窗戶，可以瞧見小半個長興府的夜裡的模樣。夜幕下的長興府已經變得安靜，隻剩星星點點的光亮散在各處，跟滿天的繁星遙應。劉湶倚住窗台，由著晚風拂麵，腦中反複想著十五日後踏進考場的情形。
入住“登第館”的頭四天，劉湶除了與顧璡之一同到飯堂進食，其餘時間都是在自己房間內溫習書本。顧璡之一日三次敲門找他敘話，他都沒有同意。至於顧璡之提出的出館逛一逛的建議，他更是直接拒絕了。考試越近，似乎越有更多的功課欠著。
入住旅館的第五天，傍晚，館裡突然來了兩位官員。官員來自禮部，事先並無任何告知。他們將所有考生召集到內院，向眾人宣達了一個“天大”的消息。
“本次春闈考生，明日早間，入宮麵聖。”
考生們聽了，先是感到難以置信。
短暫的平靜後，便徹底沸騰了。內院熱鬨得，像是科考放榜當日的貢院。
考生們激動得，像是在金榜題了名。更有人認為，這是一個十足難遇的良兆。
劉湶與顧璡之同樣興奮難抑。隻是興奮之餘，有件事他們還不明白。
“入宮麵聖，為何就是良兆？”
一旁的人給他們解了惑“皇帝陛下接見參考的學子，並不是一件固定的事情。可能兩年一次，也可能五年一次，也可能幾十年一次，並不成例製而上一次皇帝陛下接見考生，定國還沒有丟了北邊的三十座州城。”
二人恍然大悟，興奮又添了幾分。
入住旅館的第六日。清晨。
旅館專養的催起的公雞叫了第一遍，劉湶便從床上起身，再去叫起了顧璡之。二人漱洗完畢，隻在飯堂隨意進了幾口早飯，便到旅館的內院，依照頭天禮部官員的吩咐，候著。
內院幾乎一片漆黑，但此時已經站滿了考生。即將入宮，眾人情緒難抑，左右興奮地敘話。