禮部的人在卯時一刻到了。有四人。四人走入內院，掌著燈火，逐個檢查考生們的形態，是否衣衫不整、是否蓬頭垢麵、是否嘴裡有味。
經過兩輪細致的查驗，有六十五名考生最終獲得了麵聖的“資格”。顧璡之與劉湶也幸運在列。禮部四人領著他們，邁步走向館外。
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館外，天空還掛著露臉一半的月亮，幾顆星點稀疏。沒有想象中的列成一排的高馬寬車接著，考生們跟著四名官員，用腳往宮城趕去。
早春的清晨，風中還摻著些許凜冽。眾人埋頭前行，穿過仍在黑暗中的街道。四周一片靜謐，隻能聽見無數腳步踩擊地麵的聲音。
劉湶們步行穿過幾條街道，在拂曉之時抵達了皇宮的正門—長興門。長興門前已經彙集了來自其餘地方的、合計約五六百的考生。禮部侍郎邱禕，領著禮部的一眾人，一線站在長興門的正門下。巍峨的長興門，由朝霞映襯，像是鍍了一層金輝。
禮部的一眾人走近考生，指引考生列隊。
一刻後。長興門開啟。
邱禕領著列了隊的考生，邁步跨入天子的家門。
行往皇宮正殿的途中，眾考生隻顧環視四周的雄偉宮闕，幾乎忘了腳下的步伐。碧瓦朱牆、桂殿蘭宮，人若置身了夢境。
“讀書人的最高榮譽，便是出入天子的家門了吧！”
“誰說不是啊！”
“彆說話，聽說入了宮不得隨意言語，違者摑嘴。”
“好好，不語了，不語了。”
一行人在一刻後抵達了皇宮的正殿—長興殿。
來到殿前的階台，邱禕示意眾人停住，於此處候著，等候宣進。負責傳話的殿前太監立即入了殿裡通稟。同行的其餘禮部官員在考生之間來往踱步叮囑上殿之後，要儀態得體，不可高聲喧嘩、不可胡言亂語、不可左顧右盼、不可指手畫腳、不可直視聖顏、不可嗝氣放屁。
傳話的太監很快出了殿。他走到邱禕麵前，笑著道“邱侍郎，便領著眾位考生入殿吧！”
“好。”
邱禕邁了步，領著第一撥考生入殿。因為人數眾多，考生隻能分成幾撥，依次入殿。劉湶與顧璡之同屬第一撥。
恢宏闊敞的長興殿，氣氛謹肅。禦台之上，皇帝鄒顒端坐漆金大椅。禦台之下，群臣左右依次而坐。他們將目光，落在正往殿裡走來的劉湶們。
被一群人直直盯著，劉湶感覺有一瞬間全身的汗毛都立了起來。他甚至快忘了如何邁步了。他下意識瞧了一眼身前的人，那人似乎比自己還慌，整個身子都在抖動。
一眾人哆嗦著走到大殿正中，立定。因為先前禮部官員的叮囑，眾人隻是抑著視線，不敢抬頭前瞥一眼。大殿安靜得，可以聽見此起彼伏的心跳。
邱禕引著眾人向天子行禮。
沒有先前傳言的三叩九拜，隻是躬身作三揖。
劉湶們的緊張略微退了些。
三揖之後，眾人屏氣凝神，等著天子開了“金口”，賜予幾句“金言”。
隻是金口未開。片刻的沉默後，天子揚了右手。
邱禕見狀，立即領著考生往殿外退。
“這就，結束了？”劉湶在心裡發問。他感覺有些失落。從進殿到出殿，整個才持續了半盞茶的時間。
劉湶不明白，邱禕自然明白，天子揚手，便是“下一撥”的意思了。
出了大殿的考生，被安排到殿門的一側候著。邱禕又領著第二撥人入殿，重複一遍先前的流程。
天子在半個時辰後接見了所有的考生。典儀結束了。禮部的官員們領著心情各異的考生，又照著來時的原路回返，往宮外去。邱禕則留在大殿上，回到屬於他的位置坐定。
返程的途中，顧璡之與劉湶前後走著。“剛才有瞧見詔哥了麼？”顧璡之拍了拍劉湶的肩膀。
“這幾百的人裡，哪能瞅出誰是詔哥？”
“好吧”
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