方臨一行到了縣城，在約定地點找到季廣祥商隊，知道商隊是下午出發，讓方父、方母、田萱、方傳輝、方赫在這裡歇息，方臨自去辦一些事情。
……
衛家，就是那個衛姓小吏衛清的家，前些日子過來海寧縣城采買，也有來過，如今算是熟門熟路，帶東西過來。
正好這日衛清休沐，熱情將方臨迎進去。
門口，本來和鄰居嘮嗑的衛妻，也是一下子起身，準備往家裡回。
“衛娘子，你家那個客人又來了！喲，這次帶的是同福齋點心，還有燒雞的味兒……出手這麼闊綽，上次問你也不說，這位到底是你家什麼人啊？”
“貴人！”衛妻扔下這麼一句話，頭也不回轉身回去。
“方兄也不是第一次來了，何須如此客氣，帶這麼多東西？還有，方兄今日不許推辭，一定要留下用飯。”衛清拉著方臨手腕，往家裡走。
前兩次方臨過來，因為是來縣城采買，匆匆而來，匆匆離去，自然沒有多留，讓他好生抱憾。
“好，這次就麻煩衛兄了，正好有些事情問詢。”方臨說著，進門放下東西。
“走，方兄進去，我讓賤內做些吃食，咱們慢慢說。”衛清聞言認真起來。
午飯，衛妻準備了好酒好菜，極為豐盛，讓一對兒女都眼饞直吞口水——雖然這才距離過年不久，但今日飯菜，可比他家過年還要豐盛得多啊！
按規矩，女人小孩兒是不能上桌的，尤其是方臨說了還要談事情，故而，衛妻、兩個兒女是在廚房吃。
方臨看著眼巴巴的兩個小不點，招手讓他們過來，將桌上的肉菜，如雞鴨等分出一半，裝碗讓他們端過去。
“方兄，這……”
“咱們也吃不了這麼多，就讓嫂子、侄子、侄女嘗嘗。”
“也罷，還不謝過你們方叔？”
“謝謝叔叔。”
兩個小不點歡天喜地去了，回身關上門，衛清過來坐下倒酒，兩人邊喝著，邊說起話來。
兩人聊著當初相識，各自經曆……很快，衛清說到《三國演義》，大為恭維。
是的，這些天中，他打聽過方臨之事。
方臨從當初一個逃難村民，如何到如今地步，衛清自然要探究，這倒不是出於什麼齷齪心思，而是這些東西一點不知道，見麵聊起來尷尬，還以為不重視對方呐！
打聽得知，方臨在府城開了幾家書肆，將淮安府城其他書商打得抬不起頭，一本《三國演義》名滿天下，知府大人作序……他不是升鬥小民，也是官府體製內的，深深知道，方臨能做到如此，背後必有強大的人脈支撐。
這兩日，甚至還找了一本《三國演義》來，看得入迷。
“不值一提。”方臨擺擺手，說起正事，問道：“衛兄，對侯知縣如何看？”
說這話時，他語氣平靜，沒表現出任何傾向。
衛清拿不準是有侯知縣的好事、還是壞事，咂摸了下，客觀道：“侯知縣如何，是好是壞，要看從誰的立場看，侯知縣初來海寧縣，對城中大戶示之弱，後來經過數次鬥法，終於一舉壓服……去年大夏多地受災，咱們江淮之地加稅，賦稅壓過來，侯知縣強讓縣中大戶承擔大半……對縣中大戶，侯知縣自然是不好；可對縣中百姓來說，卻算是好的。”
“當然，要說侯知縣清廉無私，是什麼青天大老爺，也不算。斷案方麵，基本公正；縣中實事，也會辦；不過未必清廉，以侯知縣的俸祿，那麼大的院子想來是住不起的，背地裡應有齷齪，但據我所知，前年的災後救難銀子，卻是如數發了下去……”
在官場，分清立場很重要，衛清就知道，自己雖然是侯知縣手下，但能有今日種種，升職也罷，上司同僚另眼相待也好，一切光明前途，都是因為方臨，故而，當方臨問到侯知縣，他立刻將自己知道的，無論該說的，還是不該說的，毫不猶豫全部說出來了。
“我知道了，衛兄，來喝酒。”
方臨點點頭，這些時日，他也在縣城彆處打聽過，不過還是從衛清這裡得來的信息最為詳細，互相印證之下，心中差不多有數了：‘人是極為矛盾複雜的聚合體，很難用單純的好、單純的壞來評判。當今時代背景下，總體來看，侯知縣雖有瑕疵，卻已經算是個好官了。’
……
辭彆衛清，方臨去尋侯知縣。
一番客套不必贅述，很快進入正題：“早前些月，淮安府城奢靡之風愈盛，蒲知府對此痛心疾首，因而，才有了鄉飲酒禮上……另外，蒲知府在我麵前常常提及府中‘詭田’之事，為之扼腕歎息，引為心腹大患……”
離開府城前，蒲知府說過，遇到侯知縣此人具體看看，不遇到就算了，還有更進一步交代，若認為此人不錯，可以透露一二，給一個考察機會，一個進入蒲知府派係的考察機會。
——這也算是蒲知府賣方臨的一個人情。
侯知縣是聰明人，自然聽出了方臨的言外之意，知道自己要做什麼了：“既然當官，自當為民解困，為上分憂，我海寧縣也該響應府城，一殺奢靡之風，打擊詭田之事，更是義不容辭……”
他不怕什麼考察，因為自信自己的能力，隻怕沒有一個這樣的機會。
這次，方臨沒說話，隻是笑笑，對方明白就好，他話已帶到。
“謝過方小友了。”侯知縣沉吟了下，承諾道：“若方小友有事，可來信於我，隻要不違律法，一定去辦。”
不違背律法，這個限製雖大，但也就是如此才可表誠意，若是他說什麼‘力所能及、能辦的一定辦’，那反而是套話了。
“大人客氣。”方臨想聽什麼，這就是了。
這次結下善緣，也是給將來鋪路，如可能的拉人去海外等。
等方臨走後，侯知縣將與他的對話，與覃師爺說了。
覃師爺聽聞後，感歎道：“我隻以為蒲知府為方臨作序，已然是關係不錯，沒想到此種事情也說與方臨聽，講給方臨，看來，蒲知府與方臨的關係比預想中還要親近……之前與此子拉近關係，果然是對的。”
“是啊，俗話說，深山裡出鳳凰，沒想到，小和村那個小小村溝裡竟也出來了個麒麟子。”
侯知縣想了下，交代道：“多照顧些小和村……對了，今年修堤的銀子撥下來了，你盯著些，莫讓人伸手，有些蠢貨，根本不知道什麼錢能動，什麼錢不能動……還有，小和村一片的堤岸，優先加固。”
“大人放心，我明白。”
……
下午，從海寧縣城啟程，商隊依舊是為方臨一行騰出來了一輛太平車，不受顛簸之苦，吃食種種，多有野味，肉食不斷，更多時候停靠村落，在村正家用飯，受到款待，吃喝堪比尋常人家過年。
匆匆幾日過去，走了小半路程，將至昌黎村，尤其是方傳輝、方赫兩人，臉上都明顯可見有著一種期待。
方臨也想起了那個如山中清泉，如田間野花，無邪、純淨，美而渾然不知的姑娘，以及那個熱情的人家、那日喝到的紅蘿卜和白蘿卜丁的茶、吃到的極為可口的飯菜。
在這種期待下，明明陰沉的天氣，卻不妨礙心情的明媚。
這日中午，商隊在村口休息，方臨一行去了村中，卻不見那位秀蓮姑娘出來，隻有楊村正和他妻子，以及一個女娃，這是秀蓮的妹妹，那日也過來送彆了他們。