溫以柔一到場，原本稍顯凝滯的氛圍瞬間熱絡起來，滿室仿佛都添了幾分鮮活的暖意。
她一手被裴老太太攥著，另一手卻不忘扶著身側的外祖母王氏，柔聲細語地問著近況，待安撫好兩位長輩，又轉身與崔氏一族的女眷們寒暄。
她言語溫婉，分寸得當，無論對長輩還是平輩，都能尋到妥帖的話題，不多時便與眾人聊得熱火朝天。
而後，溫以柔不動聲色地將話鋒一轉，含笑將溫以緹誇了個遍。末了更是話鋒直指內廷，提及她在宮中時，因心思縝密、行事妥帖，常得皇後娘娘和陛下讚揚。
她聲音不高不低，恰好能讓周遭眾人聽得一清二楚，話到濃處，語氣裡滿是與有榮焉的驕傲：“說起來，我們溫家這一輩，能得陛下與皇後娘娘如此青眼的，也就隻有二妹妹了。她不但是我們溫家的掌上明珠，更是整個溫家的榮耀。”
誰都聽得出那話裡話外的深意——溫以緹是陛下與皇後親口認可的人，誰若敢對她置喙一句，便是質疑天家的眼光。
溫以緹在一旁，瞧著這般八麵玲瓏的景象，心中不禁暗歎，大姐姐當真是厲害。
待溫以緹與崔氏各自入座，她便湊近母親，壓低聲音詢問哪位是二姨母，哪位是三姨母。
崔氏順著她的目光望去，微微頷首，用眼神示意著王氏身側的兩位婦人，輕聲解釋了她們的身份。
溫以緹順著母親的示意仔細看去，二姨母的衣著雖看著乾淨齊整，並無違和之處，但那褙子的款式早已過時，頭上的發飾也隻是幾支金珠釵，光澤黯淡。
容貌上，她也遠不及崔氏明豔，眉眼間帶著幾分憔悴。
而三姨母則與崔氏眉眼更為相似，容色也更為鮮亮。
她身著石榴紅織金牡丹紋褙子，下配煙霞色繡羅裙，麵料皆是上好的杭綢，觸手便知質感不凡；頭上插著赤金嵌寶簪，耳畔垂著珍珠耳墜，首飾雖不張揚，卻件件精致，挑不出半分錯處。
另一側，兩人亦將目光有意無意地飄向此處。她們並未看溫以緹，隻定定望著崔氏，柳眉微蹙，唇瓣翕動，似有千言萬語凝在喉頭，卻礙於場合不便啟齒。
崔氏亦是心有靈犀，目光與二人相觸時，指尖微微一顫，眼底翻湧著複雜的情緒。自分離，她們姐妹三人已闊彆十餘載。
溫以緹將這一幕儘收眼底，卻不動聲色地收回了視線，轉而漫不經心地打量著周遭女眷。
她眸光掃過座中女眷裡，二舅母孟氏倒是在大舅母與三舅母卻都不見蹤影。
孟氏的座位離兩位姨母不遠，卻始終顯得有些尷尬。
旁人談笑風生時，她隻勉強牽牽唇角，附和著笑上兩句，再無多餘的話，全程插不上半句嘴。
溫以緹抬眼望去，見她眉宇間凝著幾分鬱色，臉色也不大好看，便默默收回了視線，不欲多看。
沒瞧見大舅母張氏的身影，心下了然——想來是外間宴席瑣事繁多，張氏正忙著操持，才不得空入內。
至於大表嫂楊氏也不見蹤影，溫以緹倒知曉此前崔氏私下對她提及。大表哥崔博瀚之前便高中二甲進士，如今已攜表嫂楊氏赴地方任職。
這崔氏一族雖門第顯赫，卻在朝中樹敵頗多，許多肥缺要職早被宿敵把持，他們瞧不上的偏遠職位，又實在難安插自家人。
幸而溫老太爺念及兩家多年的姻親情分，親自出麵周旋，才為崔博瀚謀得富庶之地的縣令之職
自大表哥赴地方任職後，崔氏與楊氏兩族便齊齊發力，各自動用朝中人脈與地方資源，為他鋪路搭橋。
第一任期滿，他便順利升遷至正六品通判。那般膏腴之地，本就易出政績，再加上崔、溫兩大世家在背後傾力相助，任上縱有難題，也都能迎刃而解。
溫以緹想到此處，心中暗忖，待這通判任期滿了，表哥想必又能即刻升遷，仕途之路隻會愈發順遂。
她心中暗歎，倘若正熙帝不曾著力打壓世家大族，以表哥的才乾與崔、楊兩族的勢力，便是入閣也並非妄談。
果然，背靠大樹好乘涼，世家的底蘊，從來都是子弟仕途最堅實的倚仗。
每三年一次的春闈，狀元之位偶有世家子摘得，而三甲前列，向來是世家、勳爵、清流寒士三足鼎立，彼此製衡。
正熙帝雖明麵上高舉打壓世家的旗號，可溫以緹在禦前侍奉多年，卻瞧出幾分不同。
這位帝王看似對世家處處掣肘，實則根本無懼他們的勢力。他真正看重的從非出身，而是才乾——無論你是簪纓世族的子弟，還是寒門出身的清流，隻要能為朝廷效力、能辦下實事，他便會不吝賞識與提拔。
這份識人用人的魄力，讓溫以緹在心底暗自佩服，也更明白，表哥若想走得更遠，最終倚仗的，終究還是自身的政績與能力。
也正因如此，隻要當在位一日，這天下便能維持住一種巧妙的平衡，皆能得他賞識，各展其長。
可若是換了下一任帝王，又會是何種光景？是繼續沿襲此道，還是重拾重文輕武、重門第輕才乾的舊製？溫以緹實在無從揣測。
她正這般沉心思索，竟未察覺周遭早已換了好幾輪話題，笑語聲此起彼伏。
眾人目光偶爾掃過溫以緹，見她靜坐在那裡，眉眼間噙著一抹淺淡的笑意，垂眸時長睫如蝶翼般輕顫，竟無端透出幾分嫻靜溫婉。
不少人暗自思忖，雖說這位溫女官方才開口時言辭犀利，綿裡藏針，可這般靜坐時，倒也算得上是個安靜守禮的。
待這輪話題落定，王氏笑著擺了擺手，語氣親和地道：“你們這些小輩，莫要總陪著我們這些成了親的坐在這裡。咱們聊的家長裡短，哪裡合你們的心意？
裴老太太坐在一旁，聞言也頷首附和，眉眼間滿是讚同。
溫以緹聽得這話，隻覺如蒙大赦，當即斂了斂裙擺起身，拉著溫以思與溫以萱，恭恭敬敬地向長輩們告退。
轉身之際，她敏銳地察覺到一道灼灼的目光落在自己背上，不用回頭也知，定是表妹崔慧穎。
她定是也想脫身，可她早已嫁作人婦，終究要守著禮數，陪在長輩們身側。
溫以緹心中微歎，腳步未停，隻是在跨出門檻前，又回眸望了一眼堂中的溫以柔，這才帶著妹妹們，走了出去。
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