“如果我單純地隻是追求威力，那麼我大可以為我的部下們準備穿甲彈，效果甚至比你剛才展示的要更好。”佩圖拉博平靜地說。“你最好給我看點新東西，貝利撒留·考爾，彆辱沒你剛剛拿到的鑄造將軍之名。”
聽聞此言，阿納齊翁立刻轉頭看了他的創造者一眼，而後者麵上的笑容已經消失殆儘。剩下來的那點情緒，甚至算得上是咬牙切齒。
“很好，很好”
考爾呼吸粗重地喃喃著，來到阿納齊翁麵前，背後附肢下伸，拿走那把毀滅者一型，回到了自己的工作台前。
他晃動附肢，將其退彈並拔下彈匣，又在其彈匣井側麵的一個按鈕上撥動了一下，這把槍內部便傳來一聲哢噠輕響，仿佛什麼東西被啟動了似的。
再然後，某種銀色便從槍身之內朝外迅速蔓延。待它停下並定型，毀滅者一型已經變了個樣子。它的槍管變長了，至少長了二十厘米。其下方也多出了一個用來穩固的垂直握把，弧度優美，帶著金屬特有的堅固。
“毀滅者二型。”
考爾皮笑肉不笑地說，從工作台內拿起另一個彈匣換上。新的人偶在遠處迅速升起，附肢緩緩舉槍。一聲沉悶的響聲過後，那人偶的胸口處已經被打了個對穿，豁口不大，周邊也極其平整，完全不像是爆彈能夠造成的殺傷。
佩圖拉博眉間的皺紋終於平息下去。
“現在，它才算有點意思，但你大概不會隻做兩種型號——第三型呢？在哪裡？讓我看看。”
“噢，大人，你還真是個不知滿足的人。”
考爾古怪地笑著，再次重複了退彈、拔彈匣與撥動按鈕這一過程。銀色的金屬第二次蔓延而出，但這次並非延伸，而是收回。等到它定型，一把槍管較短，沒有槍托的爆彈手槍便取而代之。
第三個標靶緩緩升起，考爾卻沒有立刻瞄準，而是側頭對著全息投影開始解釋。
“相信我的設計思路已經被您看出來了——擅長火力壓製，可在多種場合下發揮作用的一型；專供狙擊手們使用的狙擊穿甲二型；以及這把專供於特種作戰的三型”
附肢降下，將槍交到了他真正的手中。那看似血肉之軀的枯瘦雙手卻堅如磐石，沒有讓它有半點抖動，儘管他必須以雙手握住的模樣十分滑稽也是如此。
他換上新的彈匣，一秒鐘後，他扣下扳機。
沒有火光產生——真正意義上的沒有，就連聲響都微小得像是有人在抽打一個柔軟的枕頭那樣。
爆彈呼嘯而過，以恐怖的速度命中了第三個人偶，且在撞擊到它的那一瞬才啟用二段式推進，以造成更大的殺傷效果.它直接在人偶的胸膛處打出了一個宛如熔爛般的大坑，其邊緣處甚至還冒著青煙與紅光。
“非常好，現在馬上開始生產吧。”鋼鐵之主深吸一口氣。“三天之後，我要看見四千把這樣的槍——以及相應的配彈十萬發。”
聽聞他的話，饒是貝利撒留·考爾，也不由得臉皮一抽，身體後仰。鑄造將軍廢了好大力氣才控製住自己脫口而出一句咒罵的衝動，然後小心翼翼地露出個微笑，換上了一副商量的口氣。
當然，他說出來的話可完全不像是商量。
“您的要求簡直是強人所難，匪夷所思——您真的明白自己在說什麼嗎？在三天之內從無到有地完善這樣一把實驗作品並將其大規模量產四千把？歐姆彌賽亞在上啊！任何富有智慧的人都應該看得出來我創造這一武器是專供給那些精英戰士使用的！”
“每一個鋼鐵勇士都是精英中的精英。”鋼鐵之主緩緩說道。“因此，我隻向你要四千把已經算是不錯了，貝利撒留·考爾。但如果你自認為能力不足的話，我也可以放寬時間到七天。”
考爾單眼一翻，義眼一閃，猛地搖起頭來：“沒有！沒有！這不是時間多少的問題！單開一條生產線並大肆生產對這種新式武器來說太不明智了！我還有很多問題沒解決呢，它隻是個原型機！”
“我，不，管。”佩圖拉博冷笑著說。“原型又如何？四千把，十萬發子彈，一點也不能少。”
“你簡直是個強盜！”
“我搶你什麼了？”
“那你就是惡霸！”考爾再也無法忍受地大喊起來，聽來甚至有幾分委屈。
“是又如何？把槍拿來，貝利撒留·考爾！七天如何？七天！隻要你七天後把它們交付給我，我甚至可以將它登報作為我的新稱號！”
“你、你”
歎息著，首鑄默默地後退了幾步。他當然清楚自己沒有資格進入到這樣的對話中去，但若是貝利撒留·考爾忽然冒出了什麼不該有的想法怎麼辦？
類似的事又不是沒發生過.
他可不想作為擋箭牌被考爾橫拉過去，擋在他與鋼鐵之主之間承受那些他根本不該承受的東西。同時，他也衷心希望，這場‘彆開生麵’的鬨劇能儘早結束。
而他的祈禱似乎被人聽見了，一個女聲從全息投影那頭傳來，它迅速模糊，而後竟然將一張屬於凡人的麵孔帶入到了這場談話之中。隻是，這個凡人的神情卻非常嚴厲。
“你要不要聽聽看自己都在說些什麼，佩圖拉博？”她毫不留情地對第四軍團之主喝道。“你怎麼能這樣為難一位鑄造將軍？他不是已經將利害關係明明白白地分析給你聽了嗎？”
“這是我的事，你彆——等等，你怎麼能進我的書房？誰放你進來的？”
“你彆管，你以為誰都不懂得與人為善的道理嗎？”
女人對他喊道，隨後立刻轉向考爾，換上笑容的速度之快甚至讓首鑄暗暗地懷疑是不是全息投影出了問題。
“您就是新任的鑄造將軍貝利撒留·考爾大人吧？”她熱情地說。“很高興見到您，實在是百聞不如一見，您看著就十分專業！”
“啊？不，這個.我的確很專業，但，但您是哪位？”考爾喜笑顏開又十分謹慎還特彆疑惑地問道。
“請原諒我突然的闖入，我是奧林匹亞的僭主卡莉豐。”她微微躬身行禮，儀態無可挑剔。“您肯定沒聽說過我，但我認為這並不要緊，因為我現在可以代表佩圖拉博大人講話，對不對，佩圖拉博大人？”
鋼鐵之主鐵青著臉一言不發，女僭主抬手拍拍他的後背，再次重複。
“對不對，佩圖拉博大人？”
“.不對。”
“您聽見了。”女僭主回過頭來，笑容依舊地點點頭。“他承認了我的代理人身份。”
“我沒有。”
“總之。”卡莉豐麵上的笑容微淡。“我想——”
考爾忽然抬手猛敲了一下他的義眼，像是要以此來確定自己是不是在做夢，隨後，他有氣無力地開口說道：“——算了，算了，彆這樣了，兩位。四千把、十萬發，對吧？我五天後就給你送過去，佩圖拉博大人”
藍光熄滅，考爾一把拽住那根觸須，竟將它硬生生拽斷，而後又冒出了一大串常人難以聽懂的二進製語言，像是在大喊又像是在抱怨。等到他終於平靜下來時，首鑄在一旁輕輕說的一句話，卻再次將他點燃。
“如果那位女僭主是中途突然進來的，那麼為什麼沒有開門聲呢？”阿納齊翁謹慎地說。“而且，她好像也知道你和佩圖拉博大人在說些什麼的樣子。”
考爾僵硬地轉過頭來，看著他，一言不發。
“創造者？”
“沒事。”考爾說。“沒事的，阿納齊翁。”
“真的嗎？”
“真的！”考爾加重語氣。“我說沒事就是沒事！”
“但你看上去不像是沒事的樣子而且，我也有個問題想問，七天的時間改進毀滅者，這對你來說難道不是綽綽有餘嗎，創造者？”
再一次，考爾沉默了。他真的不知道該如何向阿納齊翁解釋，每一名鑄造將軍就職後都必須去火星一趟這件事。
以及另外一些事。
比如他和火星上一些人有舊仇，又比如他本來打算一一地給他們發個邀請函，請他們來火星上開一場就職宴會兼學術研討會兼貝利撒留·考爾的複仇大會.
他必須趕在這幾天把這事辦完，在他的日程表上，他留給自己的時間並不多，而且這段時間本就是開展就職宴會最為正當的時間。七天之後，就什麼都晚了，誰還會理他？
到時候，他那些舊仇家也有理由說了：你都就職整整一周了，怎麼還想著開宴會？我們可和你不一樣，貝利撒留·考爾，我們還有自己的研究要做
難道你沒有嗎？
我有，我當然有，我有的不得了哩。考爾咬牙切齒地想。
“創造者？”
“沒事。”考爾朝他露出個微妙的笑容。“我需要馬上開展工作.我們七天之後再見，阿納齊翁。”
首鑄無奈，但也遵從了他的命令，轉身離開了這片廣闊而幽深的空間，隻留下考爾一人，以及那張泛著銀光的工作台。
突然間比起鑄造將軍更想做回大賢者的他則用雙手撐住桌麵，閉上眼睛，沉思了片刻。
再睜眼時，工作台的側方地麵已經裂開了一個空洞，一根雕刻著天鷹的鋼柱從中升起，被鎖鏈纏繞著的、隻剩下半身的塔拉辛被綁在其上，眼眶中依然散發著幽幽綠光。
“哈，哈，哈。”他放慢語調，故意用機械音對考爾發出一連串極慢的嘲笑。“我剛才好像在下麵聽見有些人的小算盤落空了？”
“閉嘴，你這異形！”
“你隻敢對我這樣一個毫無還手之力的人施以粗暴的態度嗎？”塔拉辛愉快地笑著。“為何不對那位原體也大喊一句閉嘴？你不會沒有這種勇氣吧？”
“我懶得和你爭論聽著，我得另辟蹊徑讓那群曾經百般阻撓我的混蛋吃點苦頭。”
“所以呢？這和我有什麼關係？”
“噢，當然有了。”考爾陰惻惻地說。“這取決於幾個月後我們啟程的遠征行動最後收獲的結果是不是能給你留點博物館的原址下來你可是會作為向導全程看著呢，你也不想自己費儘力氣複原的場景都被徹底炸成灰吧？”
“.你這卑鄙無恥的機械靈長類動物！”
“彼此彼此，鐵皮人——我想改進一下帝國的動力甲，做個新的原型設計七天後一並交給那位難纏的大人，好讓他幫我登報。你有什麼來自異形方麵的建議嗎？”
“有，但你還是得先鑽研一下活體金屬，我建議你從它的導熱性和集成性入手看看.你這愚蠢的鐵皮腦袋。”
“多謝了，隻剩下上半身的獨臂機械骷髏！”
考爾微微一笑，俯首開始工作。塔拉辛幽幽一歎，止不住地搖起頭來。